Un magneto portátil es un generador eléctrico básico, que es una forma de motor con una manivela que hace girar un alambre enrollado dentro de varios imanes permanentes para generar corriente eléctrica. El magneto era un elemento estándar en los primeros sistemas telefónicos de manivela, y todavía se usan ampliamente en pequeños motores de gasolina que no tienen arrancadores eléctricos, como cortadoras de césped y sopladores de hojas. Dispositivos relativamente simples pero duraderos, los magnetos se basan en las propiedades del electromagnetismo definidas por primera vez por Michael Faraday en 1831.
Aunque técnicamente un magneto utiliza imanes permanentes, también se pueden diseñar en base a electroimanes que solo exhiben propiedades magnéticas cuando la corriente pasa a través de ellos. Aunque un magneto genera corriente alterna (CA), las dínamos son una variación que produce corriente continua (CC) mediante el uso de un rectificador para realizar la conversión. Los diseños de magneto de alta tensión son otra variación que se usa a menudo en sistemas de aeronaves en lugar de baterías y alternadores, ya que son autónomos y tienden a pesar menos que la configuración de batería / alternador de los automóviles típicos.
Existen dos diseños básicos para magnetos. Un magneto lanzadera opera girando una bobina de alambre dentro de los polos de un electroimán, o conjunto de imanes permanentes, que están en posición estacionaria, para generar corriente eléctrica. Un magneto inductor, por otro lado, opera girando los imanes exteriores alrededor de la bobina de alambre interior para generar corriente. En los sistemas de encendido, ambos diseños de magneto incorporan condensadores, rectificadores y bobinas de encendido en el circuito para regular el voltaje de salida y aumentarlo para la generación efectiva de chispas en las bujías.
Una de las primeras aplicaciones a gran escala de los magnetos fue en el diseño de centrales eléctricas de Thomas Edison a fines del siglo XIX utilizando el flujo de agua o presión de vapor para hacer girar un generador o tipo de dínamo que producía corriente continua. Posteriormente resultó impráctico comercialmente, ya que la corriente continua no es fácil de transmitir de manera confiable a largas distancias. La variación de Nikola Tesla sobre la idea de usar CA despegó, y su asociación con George Westinghouse llevó a una distribución generalizada de energía eléctrica a los hogares estadounidenses.
Las centrales hidroeléctricas construidas sobre presas de grandes vías fluviales son una forma o una serie de grandes dispositivos magnéticos. Utilizan la energía del agua embalsada para impulsar turbinas de agua, que son un generador eléctrico a base de magneto. Una de las formas más utilizadas de energía renovable, la energía hidroeléctrica representa alrededor del 20-25% de la producción mundial de electricidad.