Magnum opus es una frase latina que literalmente significa «gran trabajo». Una obra maestra es una obra a gran escala que se considera en general como el pináculo de los logros de un artista, que a menudo refleja una vida de trabajo. En busca del tiempo perdido de Proust, un ciclo épico de siete novelas, es un ejemplo de una obra maestra. Pueden pasar décadas o incluso siglos para que la obra maestra de un artista en particular sea reconocida o descubierta, ya que no es raro que los artistas mueran mientras completan sus obras más largas y elaboradas.
La obra magna no es necesariamente la obra que atrae más atención. De hecho, en algunos casos, la obra se considera en gran medida un fracaso durante la vida del artista, y tanto los críticos como el público expresan su disgusto por la pieza, además de compasión por el fracaso del artista. Una obra maestra también puede verse como oscura, desafiante y demasiado difícil de identificar para la mayoría de las personas. En ocasiones, la identificación de una obra magna requiere una profunda reflexión y estudio por parte de profesionales del sentimiento.
De hecho, algunos artistas se han irritado por la promoción de obras que consideran de menor valor, argumentando que sus mejores obras no se tienen en cuenta debido a su longitud, complejidad o naturaleza innovadora. En los días del mecenazgo en las artes, algunos artistas se vieron obligados a realizar trabajos genéricos y poco interesantes por parte de sus mecenas, reservando su tiempo libre para trabajar en una obra maestra. Otros ocultaron activamente sus grandes obras durante su vida, por diversas razones.
La diferencia entre una obra magna y otras obras de un artista es bastante clara. Una obra maestra es una obra que se destaca del resto de la obra de alguien por su complejidad, detalle, extensión e intensidad. Se podría comparar la diferencia con la distinción entre un simple concierto para piano y una composición para orquesta completa; si bien ambos pueden ser buenos, uno es ciertamente más grande, más atrevido y más complejo.
Para aquellos que disfrutan de ser pedantes, existe cierta disputa sobre la pluralización de «magnum opus». Algunas autoridades sugieren que las «magnum opuses» son apropiadas, mientras que otras prefieren la «magna opera». La diferencia depende de cuán fiel uno quiera ser con el latín original, con algunas personas argumentando que se debe preservar la forma latina correcta, aunque otros han sugerido que la frase parece haber sido absorbida por el inglés y que, por lo tanto, las reglas del inglés la pluralización son suficientes.