El término radiodifusión tiene siglos de antigüedad. Originalmente se refería a un método de siembra en el que un agricultor esparce, o esparce, semillas sobre una amplia área de tierra preparada. Durante los primeros días de la radio comercial, varios ingenieros del medio oeste de los Estados Unidos decidieron que el concepto de radiodifusión se ajustaba a su propio concepto de transmisiones de radio. De la misma manera que los agricultores transmiten semillas en un gran campo, los transmisores de radio transmiten sus señales en una gran área de recepción. Esto es especialmente cierto con las ondas de radio de modulación amplificada (AM), que se envían al aire libre en todas las direcciones desde la torre de transmisión.
Cuando el inventor italiano Guglielmo Marconi comenzó a trabajar en un dispositivo de comunicación inalámbrica, su principal objetivo era mejorar la tecnología de circuito cerrado existente del telégrafo y el teléfono. De hecho, llamó a su sistema radiotelegrafía, aún conservando la idea de usar el código Morse como mensajero básico. La idea de transmitir voces humanas o música aún estaría a años de distancia. La radiotelegrafía estaba destinada a proporcionar comunicaciones inalámbricas para barcos en el mar o para otros lugares donde los cables no serían prácticos.
Sólo cuando la extensión de la compañía inalámbrica de Marconi en los Estados Unidos perfeccionó un medio de transmisión de voces y sonidos, el concepto de transmisión se volvió factible. Algunas estaciones de transmisión de radio comenzaron a transmitir voces humanas y grabaron música a principios del siglo XX, aunque muy pocas personas tenían receptores de radio. Uno de los primeros patrocinadores de la radiotelegrafía, ahora abreviado como radio, fue una empresa de frutas con sede en Florida que buscaba mantener el contacto con sus buques de carga en América del Sur.
En la década de 1910, se formaron clubes de radioaficionados en los Estados Unidos y en otros lugares, con la esperanza de capturar estaciones de transmisión distantes siempre que las condiciones fueran óptimas. Los ingenieros que trabajaban para estos nuevos centros de transmisión comenzaron a ver el potencial comercial y de entretenimiento de la radio, a pesar de los costos prohibitivos de aumentar la potencia de los transmisores. Uno de esos ingenieros, David Sarnoff, eventualmente se convertiría en una de las fuerzas impulsoras detrás de la National Broadcasting Company, también conocida como NBC.
El término radiodifusión es otro ejemplo de tecnología que alimenta un nuevo conjunto de terminología. Otros términos, como despegue, amerizaje, navegación web y reinicio, también son el resultado de la jerga técnica que finalmente entra en la conciencia pública.