Un martillo de emergencia es una herramienta pequeña que se usa comúnmente en automóviles, trenes y autobuses para ayudar a los pasajeros a escapar en caso de accidente. Los martillos están diseñados para ser lo suficientemente compactos como para guardarlos en una guantera o debajo de un asiento, pero lo suficientemente fuertes como para romper el vidrio. Algunos martillos de emergencia también vienen con pequeñas maquinillas de afeitar o tijeras para cortar cinturones de seguridad enredados.
El objetivo principal de un martillo de emergencia, también llamado a veces martillo de rescate, es proporcionar a los pasajeros atrapados en accidentes automovilísticos o ferroviarios un medio de escape. Si un tren se descarrila y las puertas ya no se abren, por ejemplo, los pasajeros con acceso a un martillo de emergencia pueden atravesar las ventanas para escapar. Del mismo modo, un conductor que está atrapado en un automóvil destrozado puede usar un martillo de emergencia para atravesar la ventana lateral y salir del peligro.
Los médicos y los proveedores de atención de emergencia generalmente recomiendan que las personas lesionadas permanezcan en sus vehículos en caso de accidente, pero esto no siempre es factible. Los pasajeros atrapados en un autobús que se incendió o un conductor cuyo automóvil se está hundiendo en el agua pueden no tener tiempo para esperar. El dispositivo de seguridad del martillo de emergencia está diseñado para su uso en situaciones como estas.
En muchos lugares, las leyes locales requieren una cierta cantidad de martillos de emergencia a bordo de cualquier vehículo utilizado para el transporte público. Esto puede incluir trenes, metro, autobuses e incluso taxis, según la jurisdicción. La presencia de martillos de emergencia, al igual que la disponibilidad inmediata de extintores de incendios, generalmente se entiende como una precaución de seguridad de transporte de sentido común.
Los martillos de emergencia en entornos de transporte público generalmente se montan en estuches protectores y están marcados con letreros y carteles para una fácil identificación en una crisis. Los martillos están diseñados para atravesar el vidrio, pero generalmente no son afilados. En muchos aspectos, esto es para disuadir el abuso de los pasajeros rebeldes y evitar que los martillos se utilicen como armas de asalto. La manipulación de un martillo de emergencia de transporte público generalmente es punible por ley. A veces, incluso abrir la caja del martillo activará una alarma para alertar al conductor o conductor.
Un martillo diseñado para su uso en un vehículo personal a menudo tiene más características. Es común que este tipo de martillos incluyan cuchillas de afeitar para cortar los cinturones de seguridad y, a veces, incluso llaves capaces de abrir puertas de metal resistentes. La mayoría de los martillos de emergencia personales están diseñados para caber discretamente dentro de la guantera de un automóvil, o bien pueden esconderse debajo del asiento del conductor o del pasajero.