Un melón de invierno es una fruta grande que crece en una vid en climas muy cálidos, como el este y el sur de Asia. El melón de invierno puede crecer hasta aproximadamente 31 pulgadas (80 cm) y puede pesar hasta 30 libras (13.5 kg). Con un exterior de color verde escarcha a verde oscuro, se parece a una sandía, y su carne blanca y porosa tiene un sabor que a menudo se compara con el calabacín. También llamado calabaza de ceniza, calabaza blanca o melón borroso, el melón de invierno no tiene un sabor tan dulce como la mayoría de los otros melones. «Melón de invierno» también es un nombre común para los melones honeydew o casaba.
Este melón se cultivó originalmente en el sudeste asiático, pero el área donde se cultiva se ha extendido al este y sur de Asia, donde el clima cálido es ideal para esta fruta. El melón de invierno se puede almacenar hasta por 12 meses. Las semillas en el centro deben retirarse antes de cocinarlas.
El melón de invierno generalmente se cultiva en climas más cálidos, pero se cosecha a fines de año, por lo que debe ser capaz de resistir el aire más frío. Estos melones se cosechan a fines del otoño mientras aún no están maduros. Su exterior duro y ceroso retiene la humedad, manteniendo la carne interna húmeda e ideal para viajar, y también permite que los melones se almacenen durante largos períodos de tiempo.
Cuando es joven, el melón de invierno tiene un exterior difuso y un sabor dulce. La fruta pierde sus pelos difusos por la madurez, desarrolla una capa cerosa y pierde su dulzura. Este revestimiento ceroso proporciona una larga vida útil cuando se almacena en un lugar fresco y seco, y los melones se pueden usar durante todo el invierno, cuando otras frutas y verduras ya no están en temporada. Después de cortarlos, los melones de invierno deben usarse dentro de unos días.
El melón de invierno es una fruta muy versátil y es el ingrediente en muchos tipos de platos en todo el mundo. Se usa para hacer una sopa en China y Taiwán, a menudo contiene verduras y carne de cerdo y se sirve en una cáscara de melón intrincadamente tallada. El pastel Sweetheart es un famoso pastel dulce en China hecho con melón de invierno. Se utiliza para preparar dulces en el norte de India y Pakistán. La gente del sur de India usa el melón para hacer tipos de curry, y las hojas, zarcillos y brotes a menudo se consumen como verduras.