En realidad, hay dos frutas comúnmente conocidas como melón. Ambos son melones de la especie Cucumis melo, pero las dos subespecies son realmente diferentes. Uno, la variedad europea Cucumis melo cantalupensis se puede distinguir por su piel verdosa, más del color de un melón dulce que de un melón norteamericano. La variedad norteamericana, Cucumis melo melo, también se conoce a veces como melón de roca debido a su corteza rocosa y reticulada, generalmente un color tostado pálido. El nombre se usa más comúnmente para la variedad norteamericana, especialmente en los Estados Unidos.
El melón es una fruta de piel áspera, con una carne bastante suave, pero algo firme. Esta carne es de color naranja pálido, y es uno de los melones menos dulces, aunque todavía claramente azucarado. Puede parecer que algunos melones tienen una fruta de color más amarillo, pero en general el sabor de esta variedad es menos sabroso y, por lo tanto, menos buscado.
Escoger un melón maduro y sabroso es bastante fácil. En lugar de tocar la fruta o agitarla vigorosamente, la forma más fácil de determinar la madurez es simplemente oler la fruta. Un melón maduro y dulce tendrá un olor profundo y dulce que emana de su corteza, especialmente cerca de donde se rompió el tallo.
El melón es uno de los lados de desayuno más populares en los Estados Unidos, debido a su disponibilidad, asequibilidad, relativa dulzura y beneficios para la salud. Contiene una serie de sustancias químicas que ayudan a reforzar el sistema inmunitario, así como algunas que ayudan a reducir el riesgo de ataques cardíacos. Además, mientras que los melones como la sandía e incluso el melón dulce pueden parecer excesivamente dulces y «similares a los postres» para muchas personas, el melón es lo suficientemente dulce como para ser deseable, mientras se siente como un alimento saludable.
El melón tiene una historia bastante larga, después de haber hecho un famoso viaje al Nuevo Mundo con Colón en su segundo viaje. Varios papas también están asociados con el melón: según los informes, el papa Inocencio XIII disfrutaba bebiendo su Oporto de uno que había sido tallado. De hecho, el nombre en sí proviene del nombre de la ciudad donde el Papado mantuvo una de sus residencias de verano: Cantalupo in Sabina.