El término «monolito» se utiliza de varias formas. Básicamente, un monolito es una piedra realmente grande, y hay monolitos naturales, como Uluru en Australia, y monolitos artificiales, como las piedras verticales de Stonehenge. Técnicamente, por supuesto, los menhires son de origen natural, pero fueron moldeados y movidos por personas. Algunas personas prefieren el término «megalito» en referencia a los monolitos arquitectónicos y escultóricos, diferenciando los resultados de los procesos naturales de los resultados de la intervención humana.
Esta palabra proviene del griego y literalmente significa «piedra única». Cuando las personas se refieren a algo como un monolito, quieren decir que es extremadamente grande, sólido y, en general, inamovible. Algunas montañas se conocen como monolitos, junto con características geológicas como enormes vetas de roca expuestas por la erosión. Los monolitos naturales han sido durante mucho tiempo un tema de interés para los humanos, ya que su enorme tamaño puede resultar muy imponente y formidable.
Algunos monolitos naturales notables incluyen: El Capitán, Zuma Rock, el Peñón de Gibraltar, Savandurga y las Torres del Paine. Muchos de estos monolitos naturales se han erosionado en formas interesantes y fantasiosas que a veces han inspirado mitos y leyendas, como el Viejo de la Montaña en New Hampshire.
Los humanos han utilizado históricamente los monolitos en la construcción y la escultura, creando monumentos épicos que son testimonios de culturas complejas. Los megalitos se han tallado en esculturas complejas y asombrosas, utilizadas como elementos arquitectónicos de apoyo en tumbas, templos y palacios, y en ocasiones tallados in situ, como es el caso del Monte Rushmore. La cantidad de trabajo involucrado en la construcción de un megalito es considerable, involucra tecnología avanzada y una gran cantidad de trabajo, y muchas personas han especulado sobre famosos megalitos misteriosos, como las enormes figuras de la Isla de Pascua.
El uso de piedras grandes en el arte y la arquitectura está tan extendido que probablemente puedas encontrar un megalito relativamente cerca, si cazas un poco. Los obeliscos, por ejemplo, son una forma común de megalito que se usa para marcar sitios importantes y para conmemorar a personas y eventos notables, y se encuentran en muchas comunidades.
Debido a que un monolito generalmente inspira asombro, algunas personas también usan el término de manera más general para hablar sobre algo o alguien asombroso, por lo que es posible que escuches que alguien se refiera a alguien como «un monolito de tal o cual industria», o a un edificio distintivo como un monolito.