Un motor de chorro de pulso es un dispositivo extraordinariamente simple, poco más que un tubo hueco que produce empuje al quemar combustible en una serie de pulsos rápidos. Este diseño muy básico hace que el motor de chorro de pulso sea lo suficientemente fácil y económico como para que lo construya un aficionado, que solo requiere habilidades y equipos básicos. Los motores de chorro de pulso se han vuelto especialmente populares entre los entusiastas de los modelos de aviones.
Hay dos diseños distintos de motores de chorro de pulso. Algunos motores dependen de un conjunto de válvulas de admisión unidireccionales para regular el flujo de aire, pero el motor de chorro de pulso sin válvula no tiene partes móviles en absoluto y, en cambio, se basa en la forma del motor para regular el flujo de aire. Sin embargo, ambos diseños aprovechan los mismos principios y funcionan de la misma manera. El combustible encendido en la cámara de combustión se expande explosivamente y es forzado a través del escape angosto. La fuerza de ese escape produce el empuje que mueve el motor hacia adelante.
A primera vista, parece que el combustible en la cámara explotaría, el motor avanzaría un poco y eso sería todo, pero esta explosión explosiva es solo la primera etapa del ciclo de combustión. A medida que se expulsa el escape, se reduce la presión en la cámara de combustión. La inercia mantiene el flujo de aire incluso después de que la presión cae por debajo de la presión del aire circundante, y la baja presión en la cámara hace que el aire fresco y el combustible ingresen al tubo, donde se enciende y comienza el proceso nuevamente. En los motores grandes, este ciclo se completa 45 veces por segundo, pero un motor de chorro de pulso pequeño puede pulsar hasta 250 veces por segundo. Por lo general, se requiere una bujía para arrancar el motor, pero una vez encendido, el ciclo es autosuficiente y no se requiere más encendido.
En un motor de chorro de pulso con válvula, las válvulas unidireccionales evitan que el escape salga de la admisión, pero los motores sin válvula evitan este problema apuntando los tubos de admisión y escape en la misma dirección. En el encendido, el escape puede soplar desde la admisión, pero a medida que baja la presión, el aire fluye a través del tubo de admisión más corto hacia la cámara de combustión. La inercia ayuda a mantener esta dirección de flujo, y el escape sopla en la dirección prevista. Los motores sin válvula tienen la ventaja de funcionar sin piezas móviles, lo que los hace más confiables al evitar daños en las válvulas debido al rápido aleteo y al estrés por calor.
Quizás estos motores se asocian con mayor frecuencia con la bomba alemana V-1 de la Segunda Guerra Mundial, conocida como la bomba de zumbido debido al ruido distintivo del motor. Después de la guerra, los avances en las tecnologías de turborreactores y cohetes significaron el fin de la aplicación militar del chorro de pulso. En los años siguientes, los motores de chorro de pulso se han utilizado en aviones modelo recreativos, generadores de niebla y calefacción doméstica.