Un motor refrigerado por agua utiliza refrigerante líquido y un radiador para proporcionar la acción de enfriamiento del motor. El refrigerante consiste en una mezcla al 50 por ciento de anticongelante y agua; es forzado a través del motor por una bomba de agua y se abre paso a través del motor refrigerado por agua a través de la camisa de agua. La mayoría de los diseños de motores refrigerados por agua utilizan un proceso de fundición de inversión de arena que produce un bloque de motor y una culata de hierro o aluminio huecos. El refrigerante fluye a través del espacio hueco y absorbe el calor del motor, permitiendo que el motor funcione a una temperatura controlada.
No todos los motores comparten el diseño de refrigeración por agua; Algunos motores están refrigerados por aire. En esta aplicación, las aletas de enfriamiento grandes generalmente se funden en los componentes del motor para absorber el calor y sacarlo del motor. El viento que pasa a través de las aletas de enfriamiento reduce la cantidad de calor retenido en el motor. Este tipo de enfriamiento no es tan efectivo en días cálidos y húmedos como el diseño del motor refrigerado por agua.
Incluso en un día caluroso, un radiador puede enfriar el refrigerante del motor al hacer pasar aire por los tubos de enfriamiento con un ventilador de enfriamiento. Cuando se mueve a velocidades de autopista, no se requiere el ventilador de enfriamiento para mantener el motor refrigerado por agua a una temperatura de operación segura. Si bien se denomina motor refrigerado por agua, la mayoría de los motores no utilizan solo agua para enfriarse. También se usan mezclas especiales de productos químicos y aditivos conocidos como anticongelante, típicamente una mezcla de alcohol metílico y glicólico; El anticongelante resiste el congelamiento a temperaturas bajo cero y al mismo tiempo resiste el desbordamiento a temperaturas severas.
La mayoría de los fabricantes recomiendan una mezcla 50-50 de anticongelante y agua para brindar la mayor protección tanto al motor como al sistema de enfriamiento. Los lubricantes especiales en el anticongelante lubrican los sellos y cojinetes de la bomba de agua. El anticongelante debe cambiarse cada pocos años para brindar el mejor rendimiento y la máxima protección posible.
Se requiere que cualquier vehículo de carreras que use un motor refrigerado por agua use solo agua en el sistema de enfriamiento. Esto se debe a la naturaleza resbaladiza del anticongelante y a la dificultad de limpiarlo de la superficie de la carrera en caso de accidente. El agua se seca fácilmente y se evaporará en poco tiempo cuando se haga contacto con la superficie de carrera. Sin embargo, el anticongelante sigue siendo muy resbaladizo y es difícil de absorber con sustancias de secado de aceite comunes, como aceite seco y aserrín. El anticongelante de un motor refrigerado por agua también puede permanecer en la superficie de una llanta durante muchas vueltas, creando una condición peligrosa para el conductor y los conductores alrededor del vehículo afectado en la pista.