Un ornitorrinco, a veces llamado ornitorrinco de pico de pato o más formalmente por su nombre en latín, Ornithorhynchus anatinus, es un mamífero semiacuático único nativo de Australia, incluida la isla de Tasmania. Se clasifica como monotrema, lo que significa que pone huevos y los incuba como un pájaro o un reptil, pero alimenta a sus crías con leche, por lo que se considera un mamífero. La apariencia inusual y el estilo de vida del animal llevaron a una gran incredulidad entre los primeros exploradores australianos, y los europeos se inclinaron a considerar los primeros informes como bromas, en lugar de informes biológicos precisos.
Un ornitorrinco adulto puede alcanzar 2 pies (60 centímetros) de largo y 6 libras (2.7 kilogramos) de peso. El animal tiene un pelaje denso de color marrón oscuro que es muy suave y un pico suave y flexible como un hocico que carece de dientes, aunque tiene un borde similar a un diente para ayudar a la raíz del ornitorrinco a alimentarse a lo largo de los fondos de los ríos. Sus cuatro patas gruesas terminan en pies palmeados de cinco dedos, y los machos tienen espuelas venenosas en sus patas traseras que pueden usarse como mecanismo de defensa en un momento de necesidad. El animal también tiene una cola ancha y aplanada que recuerda a muchos observadores un castor. Durante el transcurso de un día, un ornitorrinco comerá casi su peso en insectos, anfibios, larvas, crustáceos y algunas plantas.
En general, el ornitorrinco no se aleja demasiado de una fuente de agua, anida cerca de arroyos, ríos y estanques en madrigueras excavadas por encima del nivel del agua, y construye nidos especiales para la incubación de huevos que consisten en largos túneles que terminan en un suave y forrado nido. Cubre sus madrigueras y nidos con paja húmeda, y la hembra incuba su nidada de uno a cuatro huevos sola. Cuando los huevos eclosionan, las crías son alimentadas en el nido durante varias semanas, generalmente emergiendo después de cinco a seis semanas para explorar su entorno. Después de cuatro meses, los jóvenes son destetados.
Aunque el ornitorrinco no se considera una especie amenazada, sufre como resultado del contacto con los humanos. Inicialmente, fue cazado por su pelaje suave y deseable antes de convertirse en una especie protegida bajo el
Gobierno nacional australiano y gobierno estatal de Tasmania. La construcción alrededor de cuerpos de agua en el rango del animal ha llevado a la disminución del hábitat, y ambos gobiernos tienen programas educativos para alentar a los propietarios a considerar el ornitorrinco cuando trabajan, construyen, juegan y consideran modificaciones a los cuerpos de agua en sus propiedades. Con esfuerzos de conservación comprometidos, el animal único y sus entrañables expresiones faciales perdurarán para deleitar y desconcertar a las generaciones futuras.