El arbitraje es un proceso alternativo de resolución de disputas en el que las partes de una disputa acuerdan que el asunto sea decidido por árbitros externos imparciales. Un panel de arbitraje se refiere a todos los árbitros nombrados, colectivamente en su capacidad cuasi judicial, que han sido designados para conocer del asunto y tomar una decisión. La composición de un panel de arbitraje y la manera en que se seleccionan los miembros del panel dependerá típicamente de las partes, la naturaleza de la controversia y si una o ambas partes se vieron obligadas a arbitrar la controversia debido a una disposición vinculante en un contrato comercial o de consumo.
Si las partes no están obligadas por los términos de una cláusula de arbitraje contractual, son libres de acordar voluntariamente seleccionar mutuamente un panel de árbitros para escuchar su caso. A menudo, una cláusula de arbitraje en un contrato estipulará que el arbitraje se llevará a cabo de acuerdo con las reglas de una industria en particular o un foro sin fines de lucro. En ausencia de una disposición contractual que designe un foro en particular, algunas cláusulas de arbitraje establecerán explícitamente la forma en que se seleccionará un panel de arbitraje.
En la mayoría de los casos, el foro en el que se escuchará el arbitraje proporciona a las partes una lista de árbitros entre los que pueden seleccionar un panel completo. En otros casos, el foro seleccionará a los miembros del panel, sujeto a cualquier impugnación de cualquiera de las partes con causa, o si se permite, de forma perentoria. Si las partes no pueden ponerse de acuerdo sobre la composición de un panel de arbitraje, el foro generalmente nombrará al panel o los miembros restantes para las partes.
Con el fin de mantener la integridad e imparcialidad del proceso de arbitraje, los árbitros que se considera que forman parte de un panel están éticamente obligados a revelar a las partes cualquier conflicto de intereses existente o potencial. Esta obligación continúa, si durante la audiencia se revelan conflictos adicionales. La mayoría de los foros de renombre requieren que los árbitros de su lista proporcionen información detallada sobre sus antecedentes y experiencia profesional.
Para algunas controversias arbitrables, las reglas del foro pueden proporcionar a las partes un proceso acelerado, mediante el cual la controversia es resuelta por un solo árbitro. La mayoría de los arbitrajes se llevan a cabo ante un panel de tres, y a veces cinco, árbitros. Las reglas particulares del foro designado generalmente determinarán si el panel de arbitraje estará compuesto por tres o cinco miembros.
Muchos foros seleccionarán a uno de los árbitros designados para que actúe como presidente. Los deberes del presidente incluyen mantener el orden y el decoro durante los procedimientos, mantener una lista de todos los elementos probatorios presentados como prueba y resolver las objeciones y cualquier otro asunto procesal que una parte haga durante la audiencia. Por lo general, un presidente también resolverá cualquier problema previo a la audiencia que pueda surgir.