A primera vista, especialmente para el ojo inexperto, es dif?cil ver alguna diferencia entre focas y leones marinos. Aunque estos dos animales se parecen, sin embargo, existen grandes diferencias en su composici?n f?sica, organizaci?n social e incluso en su clasificaci?n familiar.
A pesar de su apariencia, los dos animales no est?n estrechamente relacionados entre s?. Las focas son de la familia Phocidae, mientras que los leones marinos son de la familia Otariidae. Los leones marinos est?n m?s estrechamente relacionados con las morsas, a pesar de que es mucho m?s f?cil diferenciarlos con solo mirarlos.
Una de las mayores diferencias f?sicas entre los leones marinos y las focas son sus o?dos. De hecho, como miembros de la orden Pinniped, a la que ambos pertenecen, se denominan sellos verdaderos o sellos con orejas. Los leones marinos, las focas con orejas, tienen orejeras externas ubicadas a ambos lados de la cabeza que cubren la abertura real de la oreja. Los sellos, por otro lado, no tienen orejeras. Tienen peque?os agujeros a cada lado de la cabeza a trav?s de los cuales escuchan, pero que son apenas visibles sin una inspecci?n minuciosa.
Otra gran diferencia est? en sus aletas. Los leones marinos tienen aletas frontales grandes que ayudan a equilibrar sus cuerpos pesados. Tambi?n tienen aletas traseras que pueden rotar f?cilmente cuando est?n en tierra. Estos les permiten caminar con gracia. Los sellos tienen aletas frontales mucho m?s peque?as que no ofrecen apalancamiento ni equilibrio. Sus aletas traseras no giran, lo que los hace incapaces de caminar con gracia en tierra. M?s bien, cuando est?n fuera del agua, las focas tienen que deslizarse de una manera extremadamente inc?moda.
La ?ltima y m?s significativa diferencia entre estos animales es su organizaci?n social. Los leones marinos son gregarios y prefieren vivir en grandes grupos, generalmente del mismo sexo. Los machos y las hembras tienden a disfrutar m?s de la compa??a del otro durante la temporada de apareamiento, que comienza a principios de junio. Las focas no son tan sociales, aunque las hembras tienden a reunirse en grupos durante la temporada de apareamiento para protegerse de los machos competitivos que buscan aparearse.