A primera vista, especialmente para el ojo inexperto, es difícil ver alguna diferencia entre focas y leones marinos. Aunque estos dos animales se parecen, sin embargo, existen grandes diferencias en su composición física, organización social e incluso en su clasificación familiar.
A pesar de su apariencia, los dos animales no están estrechamente relacionados entre sí. Las focas son de la familia Phocidae, mientras que los leones marinos son de la familia Otariidae. Los leones marinos están más estrechamente relacionados con las morsas, a pesar de que es mucho más fácil diferenciarlos con solo mirarlos.
Una de las mayores diferencias físicas entre los leones marinos y las focas son sus oídos. De hecho, como miembros de la orden Pinniped, a la que ambos pertenecen, se denominan sellos verdaderos o sellos con orejas. Los leones marinos, las focas con orejas, tienen orejeras externas ubicadas a ambos lados de la cabeza que cubren la abertura real de la oreja. Los sellos, por otro lado, no tienen orejeras. Tienen pequeños agujeros a cada lado de la cabeza a través de los cuales escuchan, pero que son apenas visibles sin una inspección minuciosa.
Otra gran diferencia está en sus aletas. Los leones marinos tienen aletas frontales grandes que ayudan a equilibrar sus cuerpos pesados. También tienen aletas traseras que pueden rotar fácilmente cuando están en tierra. Estos les permiten caminar con gracia. Los sellos tienen aletas frontales mucho más pequeñas que no ofrecen apalancamiento ni equilibrio. Sus aletas traseras no giran, lo que los hace incapaces de caminar con gracia en tierra. Más bien, cuando están fuera del agua, las focas tienen que deslizarse de una manera extremadamente incómoda.
La última y más significativa diferencia entre estos animales es su organización social. Los leones marinos son gregarios y prefieren vivir en grandes grupos, generalmente del mismo sexo. Los machos y las hembras tienden a disfrutar más de la compañía del otro durante la temporada de apareamiento, que comienza a principios de junio. Las focas no son tan sociales, aunque las hembras tienden a reunirse en grupos durante la temporada de apareamiento para protegerse de los machos competitivos que buscan aparearse.