Un propulsor de proa es un dispositivo utilizado en grandes barcos y embarcaciones del tamaño de yates para ayudar a atracar y salir de un muelle sin la ayuda de un remolcador. El estilo más común de hélice de proa es un sistema de hélice que se monta en la zona inferior de la proa del barco. Dirigido de babor a estribor, o de izquierda a derecha, el propulsor de proa se usa para empujar el área de proa del barco lejos del muelle al salir del puerto y hacia el muelle al atar el barco al muelle. Cuando el barco está quieto, el capitán puede dirigir el movimiento del barco utilizando el propulsor de proa, que puede girar el barco sin la ayuda del movimiento hacia adelante.
Cuando se considera la adición de un propulsor de proa a un yate o un bote, generalmente demasiado grande para ser remolcado, la primera consideración es el método de alimentación de la unidad. Ya sea una unidad montada hacia adelante o una unidad montada en popa, la energía eléctrica o hidráulica es la más común. La energía eléctrica es el método preferido para alimentar un propulsor, o unidad de dirección lateral, como comúnmente se le llama. Muchas compañías fabrican versiones del hélice de proa a través del casco, así como unidades montadas externamente, que limpian el agua una vez que el barco está en el avión.
Una desventaja del propulsor de proa es la ligera reducción en el movimiento hacia adelante que crea, lo que hace que una embarcación use más combustible para viajar la misma distancia que un barco no equipado con propulsor. El costo a menudo se compensa con la capacidad del propulsor de ahorrar en tarifas de remolcadores para atracar en algunos puertos. Otra precaución para los buques equipados con un propulsor consiste en mantener propulsores limpios y claros. El contacto con un fondo fangoso en puertos poco profundos puede dejar el hélice inoperable o dañado. Se requiere limpieza e inspección frecuentes del propulsor y su alojamiento mientras el barco está vacío.
Un barco vacío a menudo tiene sus propulsores visibles o casi visibles debido a la profundidad reducida en la que el barco se sienta en el agua cuando se descarga. El propulsor en la mayoría de los barcos está marcado con una cruz blanca dentro de un círculo rojo. Esto advierte a las naves más pequeñas que eviten esta área del casco de un barco más grande para evitar daños por el agua turbulenta. Si bien la mayoría de los diseños de hélices de proa implican el uso de una hélice o impulsor, se han realizado algunos avances en los propulsores de propulsión a chorro y se están comenzando a utilizar en todo el mundo.