La tercera luz de freno, como se le llama comúnmente, es una luz de freno que se encuentra muy por encima de las luces traseras de un vehículo. Diseñado para sentarse en la línea de visión de los conductores que siguen a un vehículo, la luz de freno alta está destinada a servir como una advertencia de que un vehículo se está desacelerando. Un aumento en las colisiones traseras en todo el mundo se atribuyó a los conductores que seguían a los vehículos muy de cerca en áreas de tráfico congestionado, lo que impidió que los conductores vieran fácilmente la cola y las luces de freno de los vehículos delante de ellos. Al colocar la tercera luz de freno en la parte trasera de un vehículo, se pensó que los conductores que seguían demasiado de cerca para ver las luces traseras al menos podían ver esta luz de freno elevada. Las pruebas posteriores revelan que la luz de freno alta puede ser responsable de una reducción en las colisiones traseras.
A menudo montado en la tapa del maletero o la ventana trasera de un automóvil, una tercera luz de freno está diseñada para verse fácilmente sobre la línea del capó de un vehículo siguiente. Muchos diseñadores de automóviles usan unidades de diodos emisores de luz (LED) para integrarse más sutilmente en las líneas de la carrocería del vehículo. Algunas versiones anteriores de la tercera luz de freno usaban luces de freno de tamaño completo moldeadas en los lados de la carrocería trasera del vehículo. Las mini furgonetas y los vehículos utilitarios compactos deportivos (SUV) son los usuarios más comunes de este tipo de configuración de luces traseras. Para mantener una línea de flujo de aire limpia sobre el vehículo, muchos autos deportivos tienen la luz de freno alta moldeada en el borde posterior de un alerón de aire trasero.
El éxito de la luz de freno alta en la prevención de colisiones traseras funcionó tan bien que los fabricantes de motocicletas han adoptado la inclusión del dispositivo de advertencia en sus diseños. Muchas motocicletas de turismo que tienen grandes bolsas de equipaje montadas en la parte trasera tienen una luz de freno montada en la parte superior de la bolsa. Esto permite que la mayoría de los conductores vean claramente la luz, independientemente de la siguiente distancia del vehículo. Algunos fabricantes de motocicletas también han incluido una luz estroboscópica brillante en esta área de la bolsa de equipaje. La brillante luz parpadeante sirve para llamar la atención de los automovilistas que se acercan a la motocicleta desde la parte trasera en carreteras muy transitadas.
Un testimonio público de la tercera luz de freno es la inclusión emergente de la luz en los hot rods y vehículos personalizados más caros del mundo. En un esfuerzo por proteger su inversión, algunos propietarios de preciados vehículos personalizados están instalando las luces en sus automóviles. A menudo hechas de aluminio billet y unidades de LED, estas adiciones están ganando popularidad en el circuito de autos de exhibición.