En términos de automovilismo, un reloj de resorte es un mecanismo de conector en espiral que suministra energía y entradas de conmutación al volante de un automóvil. Este mecanismo permite que la rueda gire en todo su rango de movimiento mientras mantiene las conexiones entre el airbag, la bocina y los interruptores montados en la dirección. Un muelle de reloj es típicamente un carrete con resorte con una longitud de cable redondo o de cinta enrollado, un extremo del cual se conecta a una toma en el volante y el otro conectado a los circuitos del automóvil. El cable suministra energía al airbag e interactúa con cualquier otro interruptor del volante. Cuando se gira la rueda en cualquier dirección, tira del cable del carrete contra la presión del resorte, y cuando se vuelve a la posición neutral, el resorte enrolla el cable nuevamente en el carrete.
Los avances en la tecnología del automóvil han visto un número creciente de funciones de conmutación auxiliares y equipos montados en los volantes del vehículo. La capacidad de controlar muchas de las funciones en un vehículo al que se accede comúnmente durante la conducción sin perder el contacto con el volante, o tener que mirar hacia otro lado de la carretera, ciertamente tiene sentido. El mayor enfoque en la seguridad del conductor también ha visto la instalación de equipos de seguridad como bolsas de aire en la mayoría de los volantes de automóviles más nuevos. Sin embargo, obtener energía desde y hacia todos estos dispositivos montados en el volante plantea un problema, debido al giro constante del volante.
Los vehículos más viejos generalmente solo tenían un botón de bocina o un anillo en la rueda que extraía su poder de un simple anillo deslizante de cobre y un sistema de escobillas de carbón. Sin embargo, el abastecimiento de funciones de conmutación complejas y fuentes de alimentación requiere algo más sofisticado y condujo a la introducción del reloj. Este dispositivo generalmente se monta dentro de la columna de dirección y consiste en una carcasa circular con una longitud de cable plano o redondo en el interior. Un extremo del cable es estático y está conectado a los circuitos del vehículo. El otro extremo se enchufa en un receptáculo en el saliente del volante y puede retraerse para mantenerse al día con el movimiento del volante.
El carrete sobre el que se enrolla el cable está típicamente cargado por resorte, lo que permite que el carrete alimente el cable cuando se gira la rueda y rebobine automáticamente el cable cuando la rueda vuelve a su posición neutral. Aunque la mayoría de los conjuntos de resortes de reloj tienen excelentes ciclos de vida útil, a veces requieren reemplazo. Es mejor dejar este trabajo a un profesional a menos que el propietario del automóvil sea realmente útil técnicamente. Las unidades de muelle de reloj usadas para suministrar energía a las bolsas de aire del conductor generalmente requieren reemplazo después del despliegue de las bolsas debido a la fusión localizada de los conectores causada por el proceso de conversión de gas.