Los panqueques son una forma de pan plano hecho al mezclar una masa líquida y colocar la masa sobre una superficie caliente y engrasada. Se permite que la masa se cocine hasta que se dore por un lado antes de voltearla para que el otro lado se pueda cocinar, y luego se puede servir de varias maneras. Muchas personas piensan específicamente en una variedad espesa y dulce de pan plano cuando escuchan la palabra «panqueque», aunque, de hecho, vienen en una gran variedad de estilos, formas y tamaños.
Algunos panqueques son panes rápidos, con agentes crecientes como el bicarbonato de sodio que permiten que la masa se esponje mientras se cocina. Otros usan levadura o un proceso de fermentación lento, desarrollando un sabor más complejo e intenso. Injera, una forma de pan plano etíope, es un ejemplo de panqueque de fermentación lenta, que desarrolla agujeros burbujeantes distintivos a medida que fermenta, creando una textura esponjosa cuando se cocina.
Los panqueques se encuentran probablemente entre los panes planos más antiguos conocidos por el hombre, ya que son bastante fáciles de hacer y pueden ser muy variados. Muchas culturas los hacen con granos regionales únicos como el trigo sarraceno, la harina de maíz y el teff, y también se pueden hacer con harina normal o una mezcla de granos. Los panqueques de granos múltiples, por ejemplo, son muy populares en algunas partes de los Estados Unidos.
Si bien los panqueques se pueden comer solos, comúnmente se sirven con ingredientes. Cuando se comen como desayuno, los panqueques se pueden servir con fruta fresca y jarabe, y también se pueden espolvorear con azúcar glas, espolvoreado con jugo de limón o glaseado con jarabe de chocolate. Las compotas y las mermeladas también van bien con los panqueques, y en las regiones donde se prefieren variedades más sabrosas, se pueden servir con todo tipo de cosas, desde huevos revueltos hasta chutney.
También puede escuchar panqueques conocidos como tortas de cuadrícula, flapjacks y hotcakes. Dependiendo de cómo se cocinen, varían en tamaño, desde crepes franceses grandes y delgados hasta panqueques de dólar americano de plata, versiones en miniatura de panqueques de desayuno que generalmente se sirven en una pila alta.
Cocinar panqueques puede ser un poco complicado. La masa debe ser lo suficientemente delgada como para extenderse fácilmente, pero no tan delgada que simplemente fluya por toda la superficie de cocción y se queme. El calor utilizado debe ser lo suficientemente caliente como para dorarlos, sin ser tan caliente que los panqueques terminen crudos en el medio. Un nivel óptimo de grasa asegura que los panqueques no se peguen, pero no los deja grasientos. Voltearlos también es una forma de arte, con cocineros presumidos sacudiendo la sartén para levantar y voltear los panqueques, mientras que otros prefieren usar una espátula.