Roman à clef se traduce como «novela con clave». Una novela escrita en este estilo se refiere a una obra de ficción que esconde un pequeño secreto. Puede ser una sátira sobre personas reales como figuras políticas o celebridades, que en realidad sirve como una novela autobiográfica o semi-autobiográfica. Roman à clef también puede usarse para insultar y denigrar por completo el personaje de otra persona, pero dado que supuestamente es «ficción», el autor evita los cargos de difamación.
Hay ejemplos de roman à clef anteriores al advenimiento de la novela en Europa. Es interesante ver, por ejemplo, la obra en verso de Dante, La Divina Comedia, ya que coloca a figuras políticas clave de su época en el Infierno. Sin embargo, dado que esto es ficticio, en realidad no difama a estos personajes. Para comprender todo el peso de las acusaciones de Dante, tendrías que comprender bastante sobre la política italiana del siglo XIV.
Otros ejemplos de roman à clef son anteriores a la mayoría de los trabajos en verso europeos. Algunas de las primeras novelas escritas en los siglos X y XI, libros de almohadas japonesas y, más especialmente, El cuento de Genji de Lady Murasaki, que a menudo se considera la primera novela jamás compuesta, representan la vida de la corte y se inspiran en personajes reales. La novela de Lady Murasaki, al menos en parte, describe con precisión la vida de la corte a través de los romances y cuentos del príncipe Genji, y muchos estudiosos han argumentado que gran parte del material del libro es en parte autobiográfico.
Cuando la verdadera novela europea tomó forma por primera vez a principios del siglo XVII, el roman à clef fue uno de los primeros estilos reconocidos. Las novelas representaban a los nobles franceses y la corte francesa, especialmente las de Madeleine de Scudery. En el siglo XVIII, roman à clef era una forma popular, y los autores, al menos en parte, empleaban la sátira en sus obras, ya fuera para criticar a personas o instituciones sociales. La novela de Henry Fielding de 17, Tom Jones, es rica en sátira y critica prácticamente todas las convenciones sociales de la clase media inglesa y la forma de novela en general.
En el siglo XIX, muchas novelas eran en parte autobiográficas. Jane Eyre de Charlotte Bronte hace referencia al tiempo que pasó en una escuela de caridad similar a la que asiste Jane. David Copperfield de Charles Dickens tiene distintas referencias a la vida de Dickens. Incluso el nombre, David Copperfield y sus iniciales DC, son el reverso de las iniciales de Dickens, CD. El trabajo de Dickens trae a colación un aspecto interesante del roman à clef. Algunas novelas, aunque se basan principalmente en la vida de un autor, son utilizadas por el autor para cambiar cosas de su vida. El trabajo de Dickens claramente lo hace, detallando el matrimonio con Dora, quien fue modelo de la cuñada de Dickens, por quien alimentó una pasión, y también haciendo referencia con el mismo carácter a lo infeliz que era en su propio matrimonio, que más tarde terminó en divorcio.
Un roman à clef no tiene que hacer referencia al período de tiempo actual. Lo que el viento se llevó, de Margaret Mitchell, aunque es uno de los libros más populares jamás escritos, es visto por muchos como una defensa muy elaborada de la esclavitud. Escritas desde el punto de vista sureño, algunas de las críticas de Mitchell dieron en el blanco, especialmente aquellas que tratan de cómo los norteños a veces tenían miedo o no tenían interés en emplear a antiguos esclavos, y que los esfuerzos de reconstrucción en el sur eran explotadores para los antiguos esclavos. Sin embargo, Mitchell contrasta esto con la relación «más amable y gentil» entre amo y esclavo, que merece cierto escrutinio.
Otros libros que pertenecen a este género incluyen On the Road de Jack Kerouac, la novela de los 1990, Primary Colors, que detalla y satiriza la campaña presidencial de Clinton, y la novela de 2003 The Devil Wears Prada, que hace referencia a la editora en jefe de Vogue, Anna Wintour. Roman à clef también aparece en el cine y la música. La letra del rapero Eminem, por ejemplo, es significativamente autobiográfica. El escritor y artista musical Sting utiliza la sátira en la canción St. Augustine in Hell y coloca a papas, cardenales, abogados y críticos musicales como residentes del infierno.
A veces, un autor niega que los aspectos de un libro sean autobiográficos. JRR Tolkien, por ejemplo, argumentó acaloradamente que las escenas de batalla en El señor de los anillos no se basaban en sus propias experiencias como soldado. Hay evidencia significativa de los otros escritos de Tolkien de que este no es el caso, pero es posible que un autor no siempre se dé cuenta de que ha escrito una roman à clef. Las experiencias privadas tienen una forma de filtrarse en los libros sin la intención del autor.