El término etiqueta de registro puede ser difícil de definir, ya que en realidad puede referirse a varias cosas diferentes. Además, el sello discográfico debe ser visto como un término desactualizado, ya que, por lo general, los artistas de grabación ya no hacen registros. Hacen CDS o grabaciones de su música que se descargan. Inicialmente, cuando los discos eran el principal medio por el cual las personas escuchaban música o la escuchaban en la radio, el término sello discográfico tenía más sentido, y en el término más directo, se refería al sello pegado en el centro del disco que identificó la compañía que produce el disco, los artistas y el título del disco en particular.
Cuando los registros se registraron por primera vez, a menudo los creaban compañías pequeñas e independientes, cada una con un nombre. Luego, cada compañía representaba una “marca” o marca comercial específica, y la etiqueta generalmente hacía referencia a una relación contractual entre ciertos artistas y una compañía. Las “etiquetas” trabajaron duro para que sus artistas contratados se reprodujeran, lo que a su vez podría llevar a las personas a comprar discos. Las etiquetas se beneficiaron, y de vez en cuando también los artistas, pero en su lugar se les podría pagar una tarifa plana por su grabación.
Hoy en día, todavía hay pequeñas compañías independientes que trabajan con un solo artista y son generadas por el artista, o que trabajan con solo unos pocos artistas. Estos sellos independientes con frecuencia encuentran dificultades cuando se trata de promoción y distribución de música, porque no tienen ni cerca la presencia o el presupuesto publicitario de las principales compañías de producción musical. Esto está cambiando un poco con la capacidad de cualquier banda de grabar su propia música o videos y publicarlos en Internet de forma gratuita o por pequeñas tarifas. En algunos casos, la autopromoción de la banda o artista está renaciendo debido a esta habilidad. Bandas como OK Go se han hecho famosas en todo el mundo sin distribución ni publicidad por parte de un importante estudio de grabación.
Por lo general, un sello discográfico tiende a significar una marca de un estudio de grabación específico. Algunos de estos estudios importantes incluyen: Warner Music Group, EMI y Sony. Estos estudios y algunos otros controlan aproximadamente el 70% de todos los sellos discográficos. Cada uno de estos grandes estudios puede tener pequeños estudios subdivididos que trabajan con ciertos tipos de artistas. Estos a veces pueden llamarse subetiquetas.
Las subetiquetas funcionan para los estudios más grandes, pero el estudio más grande aún funciona para promover y publicitar cualquier sello discográfico que posea. A veces, los estudios más grandes también compran un sello independiente que constantemente encuentra artistas exitosos o produce excelentes discos. En otras ocasiones, la compañía discográfica más grande forma una relación contractual con una etiqueta independiente para ayudar en la distribución y producción de parte de las ganancias.
El Warner Music Group, por ejemplo, tiene alrededor de 50 sellos discográficos, ya sea completamente propiedad del grupo o que tienen una relación contractual con Warner. Cada sello discográfico puede tener su propia marca o tipo de música única para grabar, y la cantidad de control que Warner puede ejercer sobre un solo sello depende en gran medida de los términos del contrato.