El t?rmino etiqueta de registro puede ser dif?cil de definir, ya que en realidad puede referirse a varias cosas diferentes. Adem?s, el sello discogr?fico debe ser visto como un t?rmino desactualizado, ya que, por lo general, los artistas de grabaci?n ya no hacen registros. Hacen CDS o grabaciones de su m?sica que se descargan. Inicialmente, cuando los discos eran el principal medio por el cual las personas escuchaban m?sica o la escuchaban en la radio, el t?rmino sello discogr?fico ten?a m?s sentido, y en el t?rmino m?s directo, se refer?a al sello pegado en el centro del disco que identific? la compa??a que produce el disco, los artistas y el t?tulo del disco en particular.
Cuando los registros se registraron por primera vez, a menudo los creaban compa??as peque?as e independientes, cada una con un nombre. Luego, cada compa??a representaba una «marca» o marca comercial espec?fica, y la etiqueta generalmente hac?a referencia a una relaci?n contractual entre ciertos artistas y una compa??a. Las «etiquetas» trabajaron duro para que sus artistas contratados se reprodujeran, lo que a su vez podr?a llevar a las personas a comprar discos. Las etiquetas se beneficiaron, y de vez en cuando tambi?n los artistas, pero en su lugar se les podr?a pagar una tarifa plana por su grabaci?n.
Hoy en d?a, todav?a hay peque?as compa??as independientes que trabajan con un solo artista y son generadas por el artista, o que trabajan con solo unos pocos artistas. Estos sellos independientes con frecuencia encuentran dificultades cuando se trata de promoci?n y distribuci?n de m?sica, porque no tienen ni cerca la presencia o el presupuesto publicitario de las principales compa??as de producci?n musical. Esto est? cambiando un poco con la capacidad de cualquier banda de grabar su propia m?sica o videos y publicarlos en Internet de forma gratuita o por peque?as tarifas. En algunos casos, la autopromoci?n de la banda o artista est? renaciendo debido a esta habilidad. Bandas como OK Go se han hecho famosas en todo el mundo sin distribuci?n ni publicidad por parte de un importante estudio de grabaci?n.
Por lo general, un sello discogr?fico tiende a significar una marca de un estudio de grabaci?n espec?fico. Algunos de estos estudios importantes incluyen: Warner Music Group, EMI y Sony. Estos estudios y algunos otros controlan aproximadamente el 70% de todos los sellos discogr?ficos. Cada uno de estos grandes estudios puede tener peque?os estudios subdivididos que trabajan con ciertos tipos de artistas. Estos a veces pueden llamarse subetiquetas.
Las subetiquetas funcionan para los estudios m?s grandes, pero el estudio m?s grande a?n funciona para promover y publicitar cualquier sello discogr?fico que posea. A veces, los estudios m?s grandes tambi?n compran un sello independiente que constantemente encuentra artistas exitosos o produce excelentes discos. En otras ocasiones, la compa??a discogr?fica m?s grande forma una relaci?n contractual con una etiqueta independiente para ayudar en la distribuci?n y producci?n de parte de las ganancias.
El Warner Music Group, por ejemplo, tiene alrededor de 50 sellos discogr?ficos, ya sea completamente propiedad del grupo o que tienen una relaci?n contractual con Warner. Cada sello discogr?fico puede tener su propia marca o tipo de m?sica ?nica para grabar, y la cantidad de control que Warner puede ejercer sobre un solo sello depende en gran medida de los t?rminos del contrato.