Un sindicato es un grupo organizado de empleados que pagan cuotas para negociar colectivamente con su empleador. Un sindicato de fontaneros es un tipo específico de sindicato para fontaneros. Los sindicatos de plomeros ofrecen capacitación y otros beneficios a los empleados que se unen a su grupo. Los empleados de las empresas sindicales deben afiliarse al sindicato para obtener un empleo.
El sindicato nacional de fontaneros de los Estados Unidos es la Asociación Unida de Fontaneros y Instaladores de Tuberías (UA). Para unirse a la UA sin ninguna experiencia, un miembro potencial debe ingresar a un aprendizaje de cinco años. Después de cientos de horas de instrucción en el aula y miles de horas de experiencia práctica, un plomero aprendiz se convierte en un oficial. A lo largo de sus carreras, los plomeros oficiales que pertenecen a un sindicato de plomeros deberán continuar su educación para mantener sus licencias.
Además de ofrecer capacitación a sus miembros, el sindicato ofrece una serie de otros beneficios. Los miembros de la UA reciben beneficios médicos, dentales y de la vista de sus empleadores. Sus familiares también reciben estos beneficios. Además, la UA ofrece programas de asistencia a miembros para personas que enfrentan abuso, ira, depresión, alcoholismo y muchas otras cosas. Los miembros del sindicato de fontaneros de la UA también reciben algún tipo de programa de jubilación o pensión.
El sindicato de fontaneros negocia estos beneficios con las empresas que emplean a sus miembros sindicales. Estos beneficios son una obligación contractual pactada tanto por la empresa como por el sindicato. Además, el pago también se negocia en los términos de un contrato, que dura aproximadamente de tres a cinco años. En el caso de que el sindicato de plomeros y una empresa en particular no puedan llegar a un acuerdo sobre el contrato, el sindicato puede votar a favor de la huelga. A partir de la década de 1980, las huelgas no son tan efectivas como antes porque el presidente de los Estados Unidos, Ronald Reagan, otorgó a las empresas el derecho a contratar trabajadores no sindicados para reemplazar a los trabajadores en huelga.
Otros beneficios que disfruta un miembro de un sindicato de plomeros son intangibles. Un sindicato ofrece a los plomeros un vehículo para abordar problemas en el lugar de trabajo sin ser sancionados. Si una empresa no le paga a un plomero la cantidad correcta, incumple el contrato entre la empresa y el sindicato o despide injustamente a un empleado, puede presentar una queja ante el sindicato de plomeros. El sindicato trabajará con el empleador para resolver el problema.
En el siglo XX, los sindicatos se han convertido en organizaciones con motivaciones políticas. Los sindicatos, incluida la UA, han aportado millones de dólares a campañas políticas a lo largo de los años. Esta práctica se ha vuelto controvertida porque no todos los miembros del sindicato desean que sus cuotas se gasten en contribuciones de campaña. A menos que un miembro firme una exención deseando que sus cuotas no se utilicen con fines políticos, una buena parte de sus cuotas se gastará en ayudar a elegir a legisladores y presidentes favorables al sindicato.