Un sistema de depuración elimina los materiales nocivos de los gases de escape antes de que se liberen al medio ambiente. Hay dos métodos principales para fregar los gases de escape: fregar en seco y en húmedo. Ambos sistemas tienen los mismos métodos básicos de operación y el mismo objetivo final; simplemente los alcanzan a través de diferentes materiales. Los sistemas de depuración son una de las principales formas de eliminar los gases ácidos de los gases de escape antes de que se liberen al cielo, donde provocan la lluvia ácida.
El fregado húmedo fue el tipo original de sistema de fregado. En un sistema de depurador húmedo común, el gas se canaliza a través de un área donde se rocía activamente una sustancia húmeda. El agua se utiliza cuando el gas necesita que se elimine el polvo y las partículas. A veces, se agregan otros químicos que reaccionan específicamente con ciertos contaminantes en el aire. Dado que este proceso agrega tanto vapor al escape, si el gas se ventila, generalmente se ve como humo blanco ondulante.
El líquido rociado se acumula en el fondo del área. Este líquido se canaliza fuera de la cámara de pulverización y se recoge para su eliminación. Dado que el líquido contiene una amplia gama de materiales potencialmente dañinos, no se puede reutilizar o simplemente verter por el desagüe. El volumen y el peso del líquido son muy grandes y son algunas de las principales razones por las que se desarrolló el lavado en seco.
Los sistemas de lavado en seco rocían una colección de reactivos secos en el escape. Estos reactivos pueden tener varios efectos diferentes según el material al que se dirigen. Algunos simplemente neutralizarán un material dañino mediante una reacción química. Otros hacen que un material reaccione y se acumule en una sustancia diferente que sea lo suficientemente grande como para caer fuera de la corriente de gas o quedar atrapada en una pantalla de partículas. Dado que el vapor en estos gases es muy bajo, normalmente son oscuros o invisibles cuando se ventilan.
El sistema produce muy poco material de desecho, al menos en comparación con un depurador húmedo. Se permite que la mayor parte del material rociado en la corriente de escape se vaya, se queme con el calor de la corriente o quede atrapado en un filtro. Como resultado, los requisitos de recolección para un sistema de lavado en seco son mucho menores que para uno húmedo. Esto reduce el costo del sistema y elimina el costo de transporte y almacenamiento de las aguas residuales.
En las plantas modernas, el fregado en seco es mucho más común, pero el fregado en húmedo todavía tiene sus usos. Algunos contaminantes, como el mercurio, son extremadamente dañinos y solo pueden eliminarse con un compuesto húmedo. El otro uso común de un sistema húmedo es la disipación de calor y el reciclaje. Un sistema húmedo acumulará y potencialmente reutilizará el calor antes de que se ventile el gas. Esto es mejor para el medio ambiente y permite que una empresa recupere parte de los gastos del sistema de depuradora húmeda.