La serpiente de estilete suena peligrosa, y puede serlo. Sin embargo, es poco probable que las personas que viajan a África vean uno, y si lo hacen, probablemente no los muerdan. El nombre proviene de la extraña forma en que administra su veneno en lugar de su ferocidad o su poder para matar.
La mayoría de las veces, la serpiente de estilete está bajo tierra. Otro nombre común para esto es el asp de madriguera, para los túneles de excavación de serpientes y es especialmente aficionado a comenzar estos debajo de las rocas. Viaja por el suelo para cazar y, por lo tanto, los avistamientos son raros. La presa de la serpiente son criaturas que también pasan tiempo bajo tierra, como pequeños mamíferos en sus nidos u otros reptiles excavadores.
En los pequeños espacios que los animales hacen bajo tierra, no hay mucho espacio para el movimiento vertical. Puede ser que esta limitación del espacio sea lo que condujo al desarrollo del método de ataque inusual de esta serpiente. La mayoría de las serpientes venenosas retroceden un poco y abren la boca para morder a su presa, un gesto amplio que no llevaría a este animal a ninguna parte en un túnel estrecho. Las circunstancias requieren una acción rápida y apretada, como el golpe de cuchillo de un asesino parado detrás de su víctima. Eso es lo que ofrece la serpiente de estilete a través de sus colmillos retráctiles inusuales, que, en su semejanza con las cuchillas afiladas y delgadas llamadas estiletes, le dan a la serpiente uno de sus nombres.
Las serpientes de estilete tienen menos dientes que otras serpientes porque el mecanismo de sus colmillos retráctiles ocupa la mayor parte del espacio de sus mandíbulas. En reposo, el colmillo yace horizontalmente dentro de la boca de la serpiente. Cuando la serpiente ataca, su cabeza yace directamente sobre su presa. Los músculos giran solo uno de los colmillos hacia afuera para que se mueva como una navaja y pase por la boca aún cerrada. La serpiente luego apuñala a la presa moviendo su cabeza hacia los lados y hacia atrás. Utiliza el colmillo como un piñón para mantener a la presa en su lugar mientras el veneno surte efecto.
Con su capacidad de apuñalar hacia atrás, la serpiente presenta un desafío para los herpetólogos, aquellos que estudian las serpientes, porque agarrarla detrás de la cabeza no ofrece protección contra sus colmillos o colmillos. Para la mayoría de las personas, sin embargo, el animal representa poco peligro. No se aleja voluntariamente de sus túneles subterráneos, excepto cuando busca un compañero y, a veces, en las noches después de una lluvia.
Cuando las serpientes de estilete se encuentran con personas, las serpientes no necesariamente atacan, y de hecho tienden a no hacerlo, incluso cuando están muy cerca. Si uno muerde a una persona, los efectos son extremadamente dolorosos y desagradables, pero la mayoría de las veces no son fatales. La hinchazón severa del área afectada, la desorientación y las náuseas son algunos de los síntomas más comunes del veneno.
El sur de África es el hogar de esta serpiente, aunque algunas también se encuentran en el Medio Oriente. Se puede reconocer más fácilmente, si viene por encima del suelo, por su contorno característico, que es casi perfectamente cilíndrico con una cabeza estrecha y afilada. Esta forma refleja su hábito de cavar. El tamaño y la coloración dependen de la especie, de las cuales hay 15 en el género Atractaspis, parte de la familia Atractaspididae.