Una belles-lettre es algo que encaja en la categoría de literatura conocida como belles-lettres, del francés que significa «bellas letras». Los tipos de literatura que encajan en esta categoría son un poco nebulosos, y el significado de «belles-lettres» ha cambiado a lo largo de los años. Alguien que escribe literatura que entra en esta categoría puede llamarse belletrista.
Originalmente, este término se usó para referirse a la literatura con un enfoque en la estética, más que en el contenido. Una belle-lettre era algo escrito con elegancia, belleza y estilo, con características como el uso innovador de palabras, imágenes visuales vívidas y belleza general. Los poemas, novelas, ensayos y otras formas de escritura podrían entrar en esta categoría. Se supone que leer tal obra es un placer estético, y la gente disfruta de la belleza de la obra por sí misma.
En algunos casos, una bella letra también es literalmente hermosa. Históricamente, la tipografía en estos trabajos se hizo con especial cuidado para hacer el trabajo físicamente atractivo y hermoso de leer. Se podrían utilizar trucos tipográficos para añadir un aire de juego o fantasía a la pieza, y se consideró cuidadosamente la estética de la pieza en su conjunto. La belleza física se valoraba junto con la estética de la escritura, en otras palabras.
Una vez, el término “belles-lettre” llegó a usarse en referencia a cualquier tipo de literatura ligera que sea escasa en sustancia y diseñada para entretener o embelesar. A lo largo del camino, adquirió algunas connotaciones peyorativas en algunos círculos, y la gente rechazó las belles letras por estar por debajo de su interés. Los programas universitarios y universitarios que se centraban en estudiar y producir tales obras, por ejemplo, podrían ser acusados de diluir el propósito de la palabra escrita. Asimismo, los autores que se centran en este tipo de escritos pueden ser ridiculizados por los críticos.
Las bellas letras ciertamente tienen su lugar. El disfrute estético de la literatura es algo que la gente ha apreciado durante siglos, y si bien las obras más secas centradas en el contenido informativo también son valiosas, a veces es agradable poder disfrutar de una obra simplemente porque es una obra de arte agradable. Así como algo como una pintura no tiene que tener un propósito práctico o informativo, una bella letra puede ser una forma de iluminar y enriquecer la mente en un sentido estético. Las personas también pueden disfrutar de la elaboración de tales obras, ya que las exigencias del escritor son muy diferentes a las de las personas que trabajan en piezas informativas, críticas y sustantivas. La capacidad de escribir bien y con elegancia puede ser muy valiosa para las personas que desean transmitir información o presentar argumentos.