El sustantivo común simplemente identifica a una persona, lugar o cosa de una manera común y general sin la necesidad de usar mayúsculas. Por el contrario, los nombres propios se utilizan para identificar a una persona, lugar o cosa específicos y, por lo general, requieren una primera letra mayúscula. Por ejemplo, cuando se hace referencia a cualquier “zoológico” se usa un sustantivo común, pero cuando se hace referencia al “Zoológico de San Diego” se usa en su lugar un nombre propio.
El principal factor distintivo al identificar sustantivos comunes es cómo describen algo, algún lugar o alguien. Los sustantivos comunes «cantante» o «presidente» se vuelven propios y en mayúscula cuando se usan más específicamente como «Madonna» o «Barack Obama». Un término genérico como «tocador» también es común hasta que se agrega un nombre de marca, como «Broyhill®».
Por lo general, precedido por un artículo, como «un», «una», «el», «esto» o «aquello», un sustantivo común puede describir una persona, lugar o cosa, así como varias a la vez. Cuando un sustantivo común tiene un efecto de agrupación, se denomina sustantivo colectivo. Por ejemplo, esta oración muestra un sustantivo común que también es un sustantivo colectivo: «El equipo ganó el juego».
Cuando un sustantivo común se compone de más de una palabra, se denomina sustantivo compuesto. “El bombero llegó a la casa” usa un sustantivo compuesto común. Otros ejemplos son «policía», «pizarra» y sustantivos comunes que pueden ser dos palabras, como «helado» o «estación espacial». Estos también se conocen como frases nominales.
La distinción clave es que los sustantivos comunes son términos generalizados y los nombres propios son específicos. Las mayúsculas ayudan al lector a hacer esa distinción. Los sustantivos comunes no se escribirán con mayúscula a menos que aparezcan al comienzo de una oración o como parte de un título.
Los sustantivos comunes también pueden ser abstractos o concretos, contables e incontables. Se necesitan usos abstractos para describir ideas o sentimientos, como el odio o el amor. Los sustantivos concretos que describen a una persona o cosa que se ve y se escucha pueden ser propios o comunes. “Paul necesitaba pensar en una palabra mejor” y “El estudiante necesitaba pensar en una palabra mejor” ambos usan sustantivos concretos, pero la primera oración usa una forma adecuada mientras que la última usa la forma común. Cuando se agrupan, estos sustantivos pueden ser contables o incontables. En otras palabras, los sustantivos comunes como «estudiante», «frijoles» y «silla» son cuantificables, pero los sustantivos comunes como «suelo», «luz del sol» e incluso «disgusto» se consideran incontables porque no se pueden medir con precisión en total.