Dos tipos diferentes de equipos se denominan tambores magnéticos. Un tipo es un dispositivo de almacenamiento de datos utilizado en las primeras computadoras, también conocido como memoria de batería. El otro es un separador de tambor magnético, una herramienta utilizada en la industria del reciclaje para separar metales de otros materiales.
El tambor magnético utilizado para la memoria de la computadora se inventó en 1932. Fue la principal memoria de trabajo en la mayoría de las computadoras durante las décadas de 1950 y 1960. La memoria central, la precursora de la memoria de acceso aleatorio (RAM), reemplazó gradualmente a la memoria de batería como memoria primaria, aunque las baterías magnéticas continuaron utilizándose como almacenamiento secundario durante un tiempo.
En la industria de la computación, un tambor magnético consistía en un cilindro metálico hueco cubierto con un material magnetizable. Los cabezales de lectura y escritura registraron datos en el tambor mientras giraba emitiendo pulsos electromagnéticos para magnetizar puntos diminutos para registrar un valor binario de cero o uno. Los mismos cabezales podrían «leer» los datos registrados detectando los puntos magnetizados. La superficie de un tambor se dividió en pistas y sectores para que los usuarios pudieran indicar dónde se debe almacenar la información y evitar escribir sobre datos anteriores.
En comparación con los métodos de almacenamiento más modernos, los tambores magnéticos pueden almacenar una cantidad muy pequeña de datos. Un tambor de 4 pulgadas (aproximadamente 10 cm) de diámetro y 8 pulgadas (aproximadamente 20 cm) de largo podría contener aproximadamente 500 bits. Hay ocho bits en un byte, la unidad básica de información digital, por lo que el tambor podría contener alrededor de 62 bytes. La mayor parte de la memoria de las computadoras a principios del siglo XXI se mide en gigabytes, una unidad de 21 ^ 10 bytes. El almacenamiento en tambor era muchos órdenes de magnitud más pequeño que sus contrapartes modernas, pero era el tipo de memoria estándar para las primeras computadoras.
En la industria del reciclaje, se puede utilizar un separador de tambor magnético para ayudar a clasificar los materiales. Los materiales reciclados se alimentan a través de un conducto en la parte superior o inferior del tambor. Los restos de metal se adhieren al tambor, mientras que los demás materiales no magnéticos se caen del tambor. Los tambores están diseñados para que un lado esté constantemente magnetizado, mientras que el otro no; cuando los restos de metal llegan al lado no magnetizado, caen a un lugar diferente al de los otros materiales.
Los separadores de tambor magnético consisten en un cilindro magnético giratorio que puede capturar el metal que entra. Para atraer los restos de metal, pueden utilizar circuitos electromagnéticos; campos magnéticos; o materiales de tierras raras, que son un grupo de metales magnéticos. Los separadores de tambor magnético vienen en una variedad de tamaños para adaptarse a diferentes volúmenes de materiales.