El término “ternero gordo” se usa para describir una celebración especialmente festiva, especialmente una que implica regocijo por el regreso de alguien. Esta frase proviene de la Parábola del Hijo Pródigo, una historia contada en el Nuevo Testamento de la Biblia. Además de usarse para describir un tipo específico de celebración, un ternero engordado también puede ser simplemente una celebración particularmente entusiasta y exuberante en la que los invitados se lo pasan excepcionalmente bien, independientemente del motivo de la celebración.
Este término tiene sus raíces en la tradición del Medio Oriente. La mayoría de las familias que podían permitirse el lujo de criar ganado concentrarían una atención específica en un animal en particular, engordándolo antes de una ocasión especial. La matanza de este animal estaría reservada para un evento especialmente importante, con el sacrificio de otros animales para satisfacer las necesidades alimentarias básicas de la familia. Cuando se sacrificó el ternero cebado, la gente entendió que la ocasión era particularmente notable.
En la parábola del hijo pródigo, un hombre tiene dos hijos y el hijo menor decide emprender el camino por su cuenta. Viaja lejos y, en última instancia, termina llevando una vida licenciosa y descompuesta que lo lleva a huir de regreso a casa. A su regreso, el padre sacrifica al becerro engordado para celebrar, y el hijo mayor expresa disgusto y se pregunta por qué no fue recompensado por su lealtad. El padre explica que desea celebrar el hecho de que su hijo regresara con él luego de ser presuntamente perdido, destacando la importancia de los lazos familiares.
Cuando alguien está planeando una fiesta particularmente ornamentada, la gente puede acusarlo de «poner el becerro gordo» o «matar al becerro gordo», a menudo con una sutil sugerencia de reproche que pretende indicar que la planificación de la fiesta tal vez se esté haciendo un poco demasiado complejo. Las personas también pueden decir específicamente que tienen la intención de ponerse el becerro engordado, lo que indica que se sacarán todas las paradas para la fiesta para garantizar que todos lo pasen bien y que el evento sea memorable. Las bodas, por ejemplo, pueden implicar una fiesta de recepción muy ostentosa para los invitados después de la ceremonia.
En algunas culturas, la tradición de engordar un animal especial aún perdura, y estos animales se sacrifican para invitados de honor y en ocasiones especiales. Los visitantes de culturas en las que se conserva esta tradición pueden querer ser conscientes de esto. Tener un animal sacrificado en su honor se considera un gran cumplido, y las personas pueden sentirse ofendidas si se niega a participar de la comida o si rechaza las golosinas especiales que tradicionalmente se ofrecen al invitado de honor en tales eventos.