Un título terminal generalmente se refiere al nivel más alto de grado que se puede obtener mientras asiste a la escuela para una materia en particular. Este es un término utilizado a menudo en la educación postsecundaria estadounidense para distinguir el nivel final de educación que la mayoría de las personas alcanzará en una materia, aunque no siempre es la forma más alta de título que los estudiantes en otras materias pueden seguir. El término también se puede aplicar a títulos profesionales que algunas personas alcanzarán para obtener un cierto tipo de empleo, aunque existen grados avanzados más allá de ese nivel. Por lo tanto, un grado terminal puede referirse al nivel más alto de grado que se puede lograr o al nivel más alto de grado que la mayoría de los profesionales adquirirán para luego trabajar en su campo.
Para la mayoría de los campos de estudio, un título terminal es el nivel más alto que se puede obtener a través del estudio en una universidad o colegio. En muchos campos, este es un Doctorado en Filosofía (PhD) y se obtiene solo después de largos años de aprendizaje e investigación. Por ejemplo, trabajar en un doctorado generalmente requerirá que se haya obtenido una licenciatura y una maestría en un campo relacionado con el tema en el que una persona recibe un doctorado.
Esto significa que, como título final, un doctorado generalmente requiere al menos cuatro años de trabajo para una licenciatura, luego otros dos o tres años para una maestría y otros dos a seis años de trabajo para recibir finalmente el doctorado. Sin embargo, en otros campos, el grado terminal puede ser uno de los grados “menores” que generalmente se obtiene al trabajar en un doctorado. Por ejemplo, en artes escénicas y bellas artes, un Master of Fine Arts (MFA) generalmente se considera el título de más alto nivel que se puede obtener en materias como la escritura.
Un título terminal también puede ser un título profesional en el que es probable que alguien se detenga al intentar recibir una educación necesaria para trabajar en una determinada profesión. Por ejemplo, aunque se puede obtener una maestría en una materia como educación, la mayoría de los maestros solo requieren una licenciatura para poder enseñar. Esto significa que muchos estudiantes interesados en convertirse en maestros ven el título de licenciatura como un título terminal para ese campo en particular. Tal título a menudo se conoce como un primer título profesional, con títulos de nivel superior disponibles pero no siempre necesarios para el empleo en un campo relevante.