Un tratado es un documento escrito formalmente centrado en un tema legal. Normalmente, es un gran libro de fuentes secundarias sobre un tema determinado. Estos libros hacen referencia a fuentes primarias apropiadas para sus temas. No existen limitaciones a lo que podría llamarse un tratado en el ámbito jurídico; algunos libros de estudios de casos, partes de una serie más amplia y libros de texto se denominan tratados.
Los profesionales del derecho que trabajan por primera vez en una nueva área del derecho pueden consultar uno de estos libros para familiarizarse con un área específica del derecho. El documento resumen proporciona al profesional la información necesaria para obtener una comprensión básica de un área particular del derecho. El profesional también utiliza el tratado como una herramienta para ayudar a llegar a la información detallada que puede ser utilizada como fuente por el profesional.
Los estudiantes de derecho pueden utilizar un tratado como fuente adicional para ayudarlos a encontrar más información sobre un tema determinado. Los libros de texto legales varían en el detalle que brindan sobre cada tema. A veces es necesario que un estudiante de derecho busque materiales secundarios para completar el cuadro. A este tipo de tratados se les podría llamar libros de cuerno.
Los estudiantes pueden comprar estos materiales secundarios junto con sus libros de texto. Es probable que los estudiantes de derecho de primer año compren un tratado general que incluya definiciones y explicaciones legales básicas. Estos libros son útiles para los estudiantes a medida que aprenden un nuevo vocabulario, porque la ley incluye una gran cantidad de palabras y frases que no se usan en una conversación regular.
La mayoría de los tratados legales se encuentran generalmente en bibliotecas legales. Este es uno de los casos en los que la persona debe buscar el libro físico en lugar de utilizar una herramienta en línea. Muchas formas de investigación jurídica se encuentran en foros en línea, pero la mayoría de los tratados se limitan al formato de libro. La búsqueda del tratado más apropiado comienza en el sistema de catálogos de la biblioteca jurídica.
Un tratado jurídico puede abarcar un tema amplio, como el derecho contractual, o puede centrarse en un tema muy particular, como una ley específica. A medida que uno se familiariza con un área del derecho, puede comenzar con el libro que cubre el tema general y luego trabajar con más detalles en otro libro. Cada uno debe tener referencias a fuentes primarias que le permitan a uno llegar a una ley particular en la jurisdicción correcta para citar en su caso.