Como un hecho poco conocido, un turbocompresor es en realidad un tipo de sobrealimentador. Originalmente, el turbocompresor se llamaba «turbocompresor». Obviamente, el nombre se acortó por conveniencia.
El propósito de un turbocompresor es comprimir el oxígeno que ingresa al motor de un automóvil, aumentando la cantidad de oxígeno que ingresa y, por lo tanto, aumentando la potencia de salida. A diferencia del sobrealimentador accionado por correa que normalmente se piensa cuando uno escucha la palabra «sobrealimentador», el turbocompresor funciona con los propios gases de escape del automóvil. En otras palabras, un turbocompresor toma un subproducto del motor que de otro modo sería inútil, y lo usa para aumentar la potencia del automóvil.
Los automóviles sin turbocompresor o sobrealimentador se denominan normalmente aspirados. Los automóviles normalmente aspirados aspiran aire al motor a través de un filtro de aire; el aire luego pasa a través de un medidor, que monitorea y regula la cantidad de aire que ingresa al sistema. El aire se entrega a las cámaras de combustión del motor, junto con una cantidad controlada de combustible del carburador o inyectores de combustible.
Sin embargo, en un motor turboalimentado, el aire se comprime para que quepa más oxígeno en la cámara de combustión, lo que aumenta drásticamente la potencia de combustión del motor. El turbocompresor se compone de dos partes principales: el compresor, que comprime el aire en la entrada; y la turbina, que extrae los gases de escape y los utiliza para alimentar el compresor. Otro término comúnmente utilizado en relación con los turbocompresores es impulso, que se refiere a la cantidad de presión a la que está sometido el aire en la admisión; en otras palabras, cuanto más comprimido esté el aire, mayor será el impulso.
Aunque el aumento de potencia es ventajoso para el automóvil, y probablemente una fuente de placer para el conductor, un turbocompresor tiene sus inconvenientes. En primer lugar, un motor turboalimentado debe tener una relación de compresión más baja que un motor de aspiración normal. Por esta razón, uno no puede simplemente poner un turbocompresor en un motor destinado a la aspiración normal sin socavar seriamente la vida y el rendimiento del motor. Además, una relación de compresión más baja significa que el motor funcionará de manera menos eficiente a baja potencia.
Otro inconveniente importante de un turbocompresor es el fenómeno conocido como turbo lag. Debido a que el turbocompresor funciona con gases de escape, la turbina requiere una acumulación de escape antes de poder alimentar el compresor; esto significa que el motor debe acelerar antes de que el turbocompresor pueda funcionar. Además, el aire de entrada se calienta más a medida que se comprime, lo que reduce su densidad y, por lo tanto, su eficiencia en la cámara de combustión; Un dispositivo similar a un radiador llamado intercooler se usa a menudo para contrarrestar este efecto en motores turboalimentados.