Las emisiones de los automóviles a gas no solo son la causa de la disminución del ozono, sino que la Asociación Americana del Pulmón ha dicho que es una causa frecuente de enfermedad pulmonar. Esto, además de la disminución de los suministros de combustible y el aumento de los precios de la gasolina, ha llevado a los fabricantes de automóviles a comenzar a fabricar vehículos con cero emisiones. Un vehículo de cero emisiones, también llamado ZEV, es un automóvil que no crea contaminantes.
Los vehículos de cero emisiones pueden funcionar con dos fuentes diferentes: electricidad o hidrógeno. Algunas formas de automóviles tanto eléctricos como de hidrógeno, particularmente aquellos que funcionan con plantas de combustibles fósiles, también contaminan. Los verdaderos tipos de vehículos de cero emisiones funcionan con energía solar o eólica.
El primer vehículo de cero emisiones fue el automóvil eléctrico. Cuando funcionan con baterías que se recargan con energía solar o eólica, los automóviles eléctricos emiten dramáticamente menos contaminantes que los que funcionan con una planta de energía de combustibles fósiles.
Los vehículos de cero emisiones también pueden funcionar con hidrógeno. Aquellos que usan combustibles fósiles pueden producir tanta contaminación como los automóviles a gas. Los automóviles de hidrógeno que utilizan energía solar para generar hidrógeno a partir del agua no producen emisiones.
Los vehículos como los híbridos no son verdaderos vehículos de cero emisiones. Los híbridos son automóviles que funcionan tanto con gasolina como con medios amigables con el medio ambiente, como la electricidad. Estos se llaman vehículos parciales de cero emisiones porque, aunque producen mucha menos contaminación que los vehículos tradicionales que funcionan con combustible, todavía emiten contaminantes.
Un problema que ha obstaculizado la producción de vehículos de cero emisiones es el costo asociado con la producción de energía solar y eólica. La necesidad apremiante de vehículos impulsados por una fuente que no sea combustible ha estado reduciendo constantemente los costos adicionales.
Otro problema en la fabricación de automóviles con energía solar es la necesidad de luz solar. Los automóviles que funcionan con energía solar necesitan luz solar para funcionar, por lo que deben tenerse en cuenta factores como el clima, la hora del día y la época del año para garantizar un vehículo con alimentación constante.
Los compradores interesados en comprar un vehículo con cero emisiones deben comenzar su búsqueda temprano. Las empresas que fabrican hidrógeno y automóviles eléctricos lo hacen en pequeñas cantidades, y generalmente hay listas de espera. Ford, Chrysler, Toyota, Honda, Chevrolet y General Motors fabrican algún tipo de vehículo de cero emisiones.
También se puede alentar a los compradores a convertirse en propietarios de vehículos con cero emisiones o emisiones parciales debido a las exenciones fiscales asociadas. Algunos estados en los Estados Unidos brindan beneficios de manejo a propietarios de vehículos con cero emisiones o emisiones parciales; es decir, los conductores individuales de vehículos con emisiones cero o parciales en algunos estados pueden conducir en los carriles de viaje compartido.
Cabe señalar que, aunque estos vehículos están libres de emisiones, no minimizan el nivel de contaminación producida en el proceso de fabricación, y los efectos de la contaminación causada por el desgaste del automóvil aún no se han determinado.