Todos los lenguajes del mundo usan verbos para expresar acción o un estado del ser. Este último es un pequeño conjunto de palabras, que incluye derivaciones del verbo «ser» como: es, era y fueron. Una forma de categorizar la gran variedad de palabras de acción física o mental es transitiva o intransitiva. Un verbo transitivo, muy simplemente, requiere un objeto directo, un sustantivo sobre el que se aplica la acción.
Con algunas excepciones, como las exclamaciones de una sola palabra, la mayoría de las oraciones gramaticalmente válidas de un idioma determinado contienen un sujeto directo y un verbo predicado. La oración completa, «Ella es feliz», emplea un verbo de enlace para vincular el pronombre del sujeto a su adjetivo descriptivo. No hay otros sustantivos, por lo que el verbo «es» debe ser un verbo intransitivo. Lo mismo ocurre con el verbo en «Ella murió ayer».
La palabra transitiva se deriva de las palabras latinas para «cruzar». El verbo transitivo es un puente de relación causal. Una oración con tal verbo está incompleta a menos que contenga un agente principal así como un receptor secundario de la acción representada por el verbo. Este último se conoce como el objeto directo del verbo.
En el ejemplo, «Ella enfrentó la muerte con valentía», el verbo es transitivo. “Muerte” es el objeto directo, el sustantivo receptor de su acción. La omisión de esta palabra da como resultado una oración que tiene poco sentido. Los verbos que solo pueden aceptar un objeto directo se denominan monotransitivos.
Todos los idiomas, pero el inglés en particular, se transforman y evolucionan culturalmente. Los verbos adquieren constantemente nuevos significados especialmente. Si bien muchos verbos son transitivos o no, hay otros tantos cuya transitividad puede serlo, dependiendo de su significado o uso específico. El ejemplo del párrafo anterior se puede usar como un verbo intransitivo, como en «Ella miró hacia adelante, cada nuevo día que pasa». Estos verbos se denominan ambitransitivos.
Además del objeto directo, un verbo transitivo también puede aceptar un objeto indirecto, un sustantivo que es el destinatario del objeto directo. En casi todos los casos, hace referencia a quién o para quién está dirigida la acción. En la gramática inglesa, el objeto indirecto siempre precede al objeto directo en el orden de las palabras. La estructura de la oración de «Ella me dio alegría» es: sujeto directo – verbo transitivo – objeto indirecto – objeto directo. Otros ejemplos de los llamados verbos ditransitivos incluyen las palabras obtener, leer, enviar y mostrar.