Casi todos los países del mundo tienen un sistema para que las personas transmitan sus activos, capital y bienes materiales después de la muerte. Los fideicomisos, y muchas veces las cartas de deseos, son una parte integral de ese sistema en la mayoría de los países, incluidos los Estados Unidos, Australia, Canadá y la mayor parte de Europa. Los instrumentos fiduciarios son instrumentos legales que establecen los parámetros sobre cómo se deben distribuir y utilizar el dinero y los activos de un patrimonio. Una carta de deseos es una nota más personal del difunto que acompaña al fideicomiso e indica cómo el difunto pretendía que el fiduciario manejara los activos del fideicomiso. Una carta de deseos no es vinculante por ley y no puede obligar a un fideicomisario a actuar de una manera determinada, pero puede arrojar luz sobre lo que pensaba el difunto cuando estableció el fideicomiso en primer lugar.
Los instrumentos fiduciarios se caracterizan por su capacidad para establecer un patrón de distribución de activos a lo largo del tiempo. Los fideicomisos discrecionales son independientes; si se crean dentro o por un testamento, los fideicomisos son fideicomisos testamentarios. A diferencia de un testamento, que estipula la distribución de activos inmediatamente después de la muerte, un fideicomiso establece un esquema de distribución a más largo plazo. Por ejemplo, mientras que un testamento puede designar una cierta cantidad de dinero que se entregará a un nieto, un fideicomiso podría establecer un esquema mediante el cual ese nieto recibiría una fracción de esa cantidad cada año durante un período de tiempo fijo. Los fideicomisos también pueden diseñarse para distribuir activos y fondos en función de ciertos criterios, como graduarse con un título superior o alcanzar cierta edad.
Debido a que los fideicomisos exigen una atención cuidadosa a las distribuciones a lo largo del tiempo, requieren la administración de un fideicomisario, un individuo responsable de supervisar y ejecutar el fideicomiso. El instrumento de fideicomiso nombra al fideicomisario, que suele ser un miembro de la familia o un abogado familiar de confianza. El redactor de un fideicomiso a menudo incluye una carta de deseos con su fideicomiso, dirigida al fiduciario, que busca aclarar sus intenciones con más detalle que el propio instrumento de fideicomiso. Los fideicomisos generalmente se redactan en lenguaje legal para que los tribunales de justicia puedan hacerlos cumplir. Nombran nombres, pero generalmente carecen de muchos detalles personales o emociones. Una carta de deseos puede llenar esos vacíos.
Las cartas de deseos no son legalmente vinculantes según las leyes de propiedad de ningún país. Son únicamente instructivos y un administrador puede desviarse de las instrucciones de una carta si así lo desea. La idea detrás de una carta de deseos no es establecer aún más términos de un fideicomiso, sino más bien explicar lo que se pretendía lograr con el fideicomiso en términos más simples y personales.
Algunas cartas de deseos expresan amor o gratitud a familiares y amigos, y a menudo dan razones de por qué se tomaron ciertas decisiones de distribución. Establecieron esperanzas para el futuro e ideas sobre cómo se utilizarán sus activos; justifican las estipulaciones del fideicomiso y explican el esquema de distribución de la herencia. Las cartas de deseos en realidad no son más que deseos. Pueden intentar agregar términos o condiciones adicionales al fideicomiso, que un fideicomisario puede elegir seguir, pero nada en una carta de deseos es legalmente exigible. En otras palabras, un beneficiario insatisfecho no puede, por lo general, demandar por el cumplimiento de las acciones establecidas en una carta de deseos si esas acciones no están también establecidas en el instrumento de fideicomiso.