Una cebolla perla (Allium cepa), también llamada caldera, cebolla tierna o cebolla de botón, es un vegetal pequeño y redondo relacionado con los puerros y la cebolla de bulbo. Este tipo de cebolla de árbol forma racimos de bulbos esféricos y blanquecinos que a menudo se conservan en vinagre cuando tienen aproximadamente una pulgada (dos centímetros y medio) o menos de diámetro. Los bulbos comestibles también pueden ser de color rojo, marrón o amarillo y tienen un olor picante y un sabor suave. Estas cebollas se cultivan en todo el mundo y se usan en la cocina estadounidense, asiática y europea.
Existen múltiples variedades de cebollas perladas. La mayoría de ellos pertenecen a la especie Allium cepa, pero se nombran y comercializan según el lugar donde se cultivan. Algunas cebollas de perla que se venden son solo bulbos de cebolla regulares recogidos, mientras que todavía son lo suficientemente pequeños como para parecer verdaderas cebollas de perla. Una especie separada de cebolla perla, Allium ampeloprasum, tiene un bulbo formado a partir de una sola hoja y se puede encontrar en Alemania y los Países Bajos. Otra variedad es el cepollini de forma plana, cultivado en Italia, que tiene pulpa amarillenta y piel delgada, parecida al papel.
El cultivo consiste en plantar las semillas de forma apretada y densa, y luego cosecharlas cuando alcanzan el tamaño deseado. Se plantan de cerca para impedir su crecimiento a propósito. En promedio, las semillas que pesan un total de 80 a 110 libras (36 a 50 kg) se plantan en un acre (4,000 metros cuadrados) de tierra. Las cebollas perlas también se pueden propagar plantando bulbos cultivados durante el año anterior. Un árbol de cebolla perla tardará casi dos años en producir bulbos lo suficientemente dulces para la venta.
Durante la cosecha, las cebollas perladas se socavan para separar las raíces. Se eleva todo el lecho de la planta, y luego las bombillas se transfieren en transportadores especiales diseñados para cebollas pequeñas. Se almacenan en áreas abiertas o en cámaras frigoríficas en almacenes y se colocan en pilas poco profundas para minimizar la humedad, lo que acelerará la descomposición. En casa, se pueden almacenar a temperatura ambiente justo antes de cocinar.
Las cebollas de perla generalmente se encurten y se usan como condimento y guarnición para hacer una cebolla de cóctel. A menudo se sirven como guarniciones y se pueden agregar a sopas, salsas y platos como la succotash y la tortilla. El tamaño pequeño y el sabor suave de una cebolla perla lo hacen ideal para preparar el condimento. Es mejor hervir el bulbo y luego enfriarlo con agua helada para que la piel se pueda despegar más fácilmente.