Las cebras son equinos, es decir, miembros de la familia de los caballos, nativos de África. Las cebras son probablemente más famosas por sus distintivos abrigos a rayas, que los hacen animales bastante memorables. Además de encontrarse en partes de África, las cebras también se mantienen en cautiverio en zoológicos y parques de conservación en muchas partes del mundo, para personas que desean ver a estos animales en persona sin hacer un viaje de safari.
La palabra “cebra” proviene del portugués zevra, que significa “asno salvaje”. Ciertamente, se puede ver cómo la cebra podría haberse confundido con el asno salvaje a primera vista, ya que los animales tienen tipos de cuerpo similares.
Hay varias especies diferentes de cebra, pero todas ellas pertenecen al mismo género, Equus, que comparten con los caballos. Al igual que otros équidos, las cebras son ungulados de dedos extraños con cuerpos musculares diseñados para correr. Las cebras estuvieron entre los primeros animales en separarse de los équidos originales, junto con los asnos, y como resultado, han tenido un período de tiempo extendido para adaptarse a los desafíos únicos del paisaje africano.
Estos animales tienen cuerpos musculosos muy robustos que están diseñados para una inmensa velocidad y fuerza. Cuando está amenazada, una cebra puede elegir correr, a menudo eligiendo un patrón en zigzag para distraer al depredador, o pueden luchar, usando poderosas mandíbulas y pesadas pezuñas para atacar a sus enemigos. Al igual que los asnos, las cebras tienen colas con mechones, y también tienen melenas cortas y erguidas de pelo grueso, junto con orejas inusualmente grandes que le dan a estos animales un muy buen sentido del oído.
Las cebras son herbívoras, comen hierba, follaje y varios arbustos. Dependiendo de la especie, una cebra puede adaptarse más para la llanura abierta o para áreas más boscosas y montañosas. En todos los casos, las cebras son animales muy sociales, que viven en grandes rebaños que generalmente son supervisados por un solo semental. El período de gestación de una cebra dura 13 meses, por lo general produce un solo potro que puede unirse al rebaño cuando llegue a la edad adulta, o atacar solo para encontrar otro grupo de cebras.
Se han hecho varios intentos para domesticar a la cebra, con algunos animales entrenados para montar o conducir animales. Sin embargo, las cebras parecen ser demasiado impredecibles y fugaces para domesticar por completo, a pesar de los mejores esfuerzos de los intrépidos jinetes. En cambio, algunas personas crían híbridos de cebra, cruzando cebras de sangre completa con caballos y otros équidos para producir animales más fáciles de entrenar y manejar que retienen las características rayas de cebra.
Las rayas de la cebra parecen tener varias funciones. Por un lado, distraen y confunden a los depredadores, especialmente cuando las cebras están en formación de rebaño, porque las rayas hacen que sea difícil elegir una cebra individual. Las rayas también parecen ser únicas para cada animal, permitiendo que las cebras se identifiquen fácilmente entre sí, y ayudan a camuflar cebras individuales, especialmente en áreas boscosas, donde el juego de luces y sombras permite que la cebra se mezcle.
Existe cierto debate sobre cómo describir las rayas de la cebra. Por lo general, se describen como animales blancos con rayas negras, pero las cebras en realidad tienen una piel completamente negra, y las mutaciones de cebra más comunes crean animales que son más oscuros, en lugar de más claros, lo que sugiere que la cebra es realmente negra con rayas blancas. Si bien esto puede parecer un poco pedante, puede ser un buen punto de partida para los acalorados debates en las fiestas, si uno se siente tan inclinado.