Una cocina solar es un dispositivo que cocina alimentos usando el calor del sol. Los diseños más comunes usan cartón y papel de aluminio en forma de caja. Las cocinas reflejan los rayos del sol en la caja, atrapando el calor y maximizando la retención de calor. Son ligeros, portátiles y económicos de construir. Las cocinas solares son capaces de cocinar carne, agua hirviendo y hornear pan.
La construcción básica de una cocina solar utiliza una caja de cartón. El papel de aluminio está pegado con cinta adhesiva o pegado al interior de las aletas de la caja. El interior de la caja está pintado de negro para aumentar la ganancia de calor. Se coloca una olla de cocción dentro de la caja y se coloca una cubierta transparente, hecha de vidrio o plástico, sobre el área de cocción. La caja se coloca donde recibe luz solar directa.
Las temperaturas dentro de una cocina solar pueden alcanzar los 300 grados F (150 grados C). Esto es lo suficientemente caliente como para cocinar, pero tiene una temperatura más baja que la que alcanzan los hornos convencionales. Toma más tiempo cocinar alimentos usando cocinas solares, y los alimentos generalmente se colocan en la cocina varias horas antes de que se necesiten. Los trozos grandes de alimentos, como los asados, se pueden cortar en trozos más pequeños para ayudarlos a cocinar más rápido.
Las cocinas solares se utilizan en todo el mundo. Los entusiastas del aire libre los usan mientras acampan. Algunas personas, en un esfuerzo por reducir su huella de carbono, los usan como su principal medio de cocina. Las cocinas son especialmente útiles en países subdesarrollados con limitada forestación disponible para leña. Las organizaciones humanitarias a menudo suministran cocinas solares, o los suministros necesarios para hacerlas, a campamentos de refugiados y otras áreas sin los medios para cocinar alimentos.
Hay varias ventajas de usar cocinas solares sobre cocinas convencionales. No requieren electricidad y no usan leña. Se mueven fácilmente de un lugar a otro. Una vez que la caja se calienta y la comida se cocina, la cocina solar se puede mover al interior sin riesgo de incendio. La comida se puede dejar desatendida mientras se cocina porque el calor dentro de una cocina solar no es lo suficientemente caliente como para quemar la comida.
Hay situaciones en las que las cocinas solares no son efectivas. Las cocinas necesitan luz solar para funcionar, y las condiciones nubladas o lluviosas evitarán que la cocina alcance las temperaturas necesarias. El viento reduce la ganancia de calor de las cocinas y puede resultar en tiempos de cocción más largos. El clima frío también reducirá la ganancia de calor, aunque se pueden hacer ajustes adicionales de aislamiento y diseño para mejorar la retención de calor.