Una computadora de datos aéreos (ADC) es un componente de aviónica que asimila las entradas de los sensores externos y del sistema de una aeronave y devuelve una serie de resultados calculados críticos para el control de la aeronave. En un paquete compacto, la computadora de datos aéreos realiza lo que una vez se requería que hiciera un banco de instrumentos individuales. Casi toda la información relacionada con el vuelo que se muestra en los aviones comerciales más nuevos equipados con cabinas de vidrio es recopilada por una computadora de datos aéreos. Estas computadoras también están disponibles para aviones comerciales y privados más pequeños como unidades compactas montadas en panel con pantallas gráficas integrales. A menudo son lo suficientemente sofisticados como para proporcionar una gran cantidad de información del sistema de la aeronave más allá del sobre de vuelo normal y la funcionalidad de navegación.
Las cabinas de aviones más antiguas presentaban un gran número de instrumentos individuales que mostraban toda la información que los pilotos necesitaban para volar de manera segura y precisa el avión y navegar la ruta de vuelo. Estos instrumentos utilizaron entradas de pitot, presión de aire estática y sensores del sistema montados en y alrededor del exterior de la aeronave para suministrar las entradas necesarias para conducirlos. A fines de la década de 1960, un proyecto militar innovador vio la instalación del primer dispositivo único que tomó esas entradas y proporcionó toda la información en un paquete compacto. Instalado en el caza Tomcat F14A, la Central Air Data Computer (CADC) revolucionó el concepto de transmisión de información de la cabina y estableció la piedra angular para la tecnología ADC moderna.
Las computadoras de datos aéreos pueden ser consideradas como áreas de clasificación para el host de entradas de sensores ambientales y del sistema que suministran datos críticos de vuelo en aviones modernos. La computadora utiliza todas estas entradas para extrapolar una serie de resultados en tiempo real que luego se muestran en una o más unidades de visualización (DU) en la cabina. La información sobre la envolvente de vuelo y el medio ambiente generalmente incluye velocidades aéreas verdaderas e indicadas, velocidad de avance, altitud, velocidad de ascenso, temperaturas totales y estáticas del aire y variables de altitud de densidad, entre otras. La referencia posicional también se puede incluir en las salidas ADC a través de interfaces con satélite de posicionamiento global (GPS) y sistemas de referencia inercial (INS) y cálculos internos de factores de deriva del viento.
La información del sistema de la aeronave, como los parámetros del motor, los sistemas eléctricos e hidráulicos, la temperatura de la cabina y la presión y la cantidad y temperatura del combustible, también se muestran en los DU por la computadora de datos de aire. La tecnología involucrada en toda esta potencia informática única ha evolucionado hasta el punto de que estos sistemas ya no son la reserva exclusiva de Boeing y Airbus y están disponibles como unidades de modificación pequeñas y potentes para aviones más pequeños. Estas unidades montadas en panel pueden devolver toda la funcionalidad mencionada anteriormente, ya sea en una pantalla integral o en una pantalla separada, lo que hace que incluso los aviones pequeños de aviación general sean más seguros y eficientes.