Una conferencia previa al juicio es una reunión de ambas partes involucradas en un caso judicial antes del comienzo de un juicio penal o civil. Por lo general, se lleva a cabo frente a un juez o magistrado. Este tipo de audiencia puede llevarse a cabo para mejorar la calidad y la velocidad del juicio mediante una preparación cuidadosa o para desalentar las actividades previas al juicio que son inútiles e innecesarias. También se pueden celebrar conferencias previas al juicio para fomentar un acuerdo antes de que el caso vaya a juicio.
Este tipo de audiencias se llevan a cabo tanto en casos penales como civiles. Una conferencia criminal previa al juicio tiene el propósito de resolver asuntos no relacionados con la culpabilidad del acusado. En la mayoría de los casos, se lleva a cabo una conferencia penal previa al juicio para decidir cuestiones preliminares, como testimonios de testigos y pruebas. Las conferencias penales previas al juicio también se pueden utilizar para el descubrimiento, que es el proceso de entregar pruebas. En estas audiencias a menudo se abordan cuestiones relacionadas con el descubrimiento.
Una conferencia civil previa al juicio puede ayudar a simplificar los asuntos del caso y eliminar reclamos frívolos de cualquiera de las partes. Esta audiencia también se puede utilizar para recopilar documentos, identificar testigos y establecer el calendario para futuras audiencias. Si cualquiera de las partes presentó mociones antes de la audiencia, el juez o magistrado puede decidir sobre estas mociones durante la conferencia previa al juicio. Se puede emitir una orden al final de la conferencia que refleje cualquier fallo decidido que controlará el futuro del caso.
Un tipo de conferencia previa al juicio es una conferencia de estado. Los jueces utilizan una conferencia de estado, que a veces se denomina conferencia anticipada, para gestionar todos los aspectos del caso y el próximo juicio. Esta conferencia se lleva a cabo después de la presentación de todos los alegatos iniciales. A menudo se utiliza para establecer un horario para todas las actividades previas al juicio. Se puede fijar una fecha de prueba en esta conferencia.
El arbitraje y la mediación también son ejemplos de conferencias previas al juicio. A menudo se utilizan para manejar disputas sobre la custodia de los hijos. Algunas jurisdicciones pueden elegir este método para facilitar un acuerdo antes de que el caso vaya a juicio. Cuando un caso se somete a arbitraje, un tercero neutral escucha los argumentos y las pruebas de ambas partes y emite una decisión. El proceso de mediación involucra a un tercero que ayuda a ambas partes a llegar a un acuerdo para abordar sus diferencias.
Cualquiera de las partes involucradas en el arbitraje o la mediación puede apelar el resultado de la conferencia. Cuando eso sucede, el caso se devuelve al sistema judicial. Un caso que no ha sido resuelto a través de conferencias previas al juicio se puede programar para una conferencia temática en la que la representación legal de ambas partes intente estipular ciertos hechos o puntos de derecho que son indiscutibles. Estas estipulaciones ayudan a acortar el tiempo de un juicio porque los abogados ya no tienen que probar estas cuestiones en los tribunales.