Las conmociones cerebrales generalmente se clasifican en una escala de tres niveles, y una conmoción cerebral severa es el peor tipo. Lo que separa una conmoción cerebral grave de los otros tipos es que el impacto generalmente deja inconsciente al paciente. Si la persona estuvo inconsciente durante un período de tiempo más largo, a menudo es una señal de que la lesión fue más grave, pero cualquier grado de inconsciencia generalmente se considera lo suficientemente bueno como para justificar la clasificación de una conmoción cerebral grave.
Las conmociones cerebrales ocurren cuando el cerebro se mueve demasiado, lo que provoca impactos en el interior del cráneo. En cierto sentido, es como cualquier otro tipo de lesión por impacto, y se necesita tiempo para que se cure de la misma manera que lo haría un hematoma. Con el cerebro, una lesión por impacto generalmente causará algún nivel de disfunción mental.
En las conmociones cerebrales menores, las personas generalmente tienen problemas para pensar durante un tiempo y pueden confundirse fácilmente con cosas simples. También suele haber algo de náuseas y las personas pueden tener problemas para mantener el equilibrio o incluso pueden tener anomalías en la visión. Una conmoción cerebral se considera moderada si la persona tiene problemas para recordar lo que sucedió durante el evento, y si la persona queda inconsciente, se considera grave. Una conmoción cerebral grave generalmente tendrá los mismos síntomas que las conmociones cerebrales moderadas y leves, pero pueden empeorar.
Las conmociones cerebrales pueden tener consecuencias peligrosas si no se tratan. En algunos casos, las lesiones cerebrales pueden provocar hinchazón o sangrado que pueden ser mortales. En general, se considera prudente vigilar a las personas de cerca después de sufrir cualquier tipo de conmoción cerebral, y para las conmociones cerebrales más graves, las personas a menudo se someten a observación médica durante un tiempo para asegurarse de que no empeoren inesperadamente.
Las conmociones cerebrales menos graves a veces se pueden tratar con un simple reposo en cama y evitando la actividad durante un tiempo. Con una conmoción cerebral grave, los médicos generalmente recomendarán pasar algún tiempo en un hospital. Hay muchos casos en los que una conmoción cerebral puede ir acompañada de otras lesiones, como un cráneo roto o alguna otra lesión física que ocurrió durante el impacto. Algunos de estos pueden ser más graves que la conmoción cerebral en sí o pueden aumentar la posibilidad de que la conmoción cerebral provoque complicaciones.
Hay muchas formas comunes en las que las personas suelen sufrir una conmoción cerebral grave. Por ejemplo, es bastante común que las personas sufran conmociones cerebrales cuando juegan fútbol o boxeo o durante accidentes automovilísticos. Muchos deportes requieren que las personas usen accesorios para la cabeza para protegerse contra las conmociones cerebrales, pero estas medidas no necesariamente impiden que el cerebro se mueva dentro del cráneo, por lo que las conmociones cerebrales aún ocurren.