Una exotoxina es un veneno secretado por un organismo como un hongo, una bacteria, un alga o un protozoo. Las exotoxinas son infamemente virulentas. Una cantidad muy pequeña puede ser fatal para un organismo huésped y, aunque el sistema inmunológico a menudo puede identificar y atacar la toxina, la toxina se propaga tan rápidamente que el huésped no tiene la oportunidad de montar una defensa. Históricamente, algunos gobiernos han intentado aprovechar los microorganismos que producen toxinas en la guerra, y el desarrollo de microorganismos armados llevó a la creación de un tratado que prohíbe la guerra biológica debido a la preocupación de que tales organismos pudieran salirse de control.
Algunos organismos secretan exotoxinas de manera constante, mientras que otros las producen según sea necesario y, en algunos casos, solo se liberan durante la lisis, cuando una célula se rompe cuando un organismo muere. Por lo general, son proteínas que interactúan con proteínas y enzimas que se encuentran en el cuerpo del huésped. Una exotoxina puede clasificarse según los tipos de tejidos a los que se dirige, como las neurotoxinas que se dirigen a las neuronas y las enterotoxinas que están diseñadas para atacar el tracto digestivo.
Usando una exotoxina, un microorganismo puede atacar áreas remotas, en lugar de necesitar estar en contacto directo con el tejido objetivo. La exotoxina puede ingresar al torrente sanguíneo y viajar, utilizando el propio sistema circulatorio del cuerpo como método de administración. Algunos están diseñados para ayudar con la invasión bacteriana, como las exotoxinas que descomponen los tejidos para permitir que los organismos penetren más profundamente, mientras que otros no tienen una función conocida.
Las personas con enfermedades infecciosas asociadas con exotoxinas corren un riesgo grave. Estas toxinas pueden provocar una muerte tisular generalizada, conocida como necrosis, que en algunos casos requiere la amputación para detener la propagación de la necrosis tisular y salvar la vida del paciente. Si las exotoxinas se dirigen a órganos vulnerables como el cerebro, se puede producir un daño permanente. Incluso si la infección del paciente se puede tratar, pueden ocurrir complicaciones persistentes como resultado del daño causado por la exotoxina.
Hay medicamentos disponibles para tratar a personas con infecciones fúngicas, bacterianas, virales y protozoarias graves. Estos medicamentos están diseñados para matar los microorganismos o evitar que se reproduzcan. Si están disponibles, se pueden administrar antitoxinas para contrarrestar los efectos de las exotoxinas y aumentar las posibilidades de supervivencia del paciente. Estos compuestos son producidos naturalmente por una serie de organismos que se pueden administrar a un paciente con una infección conocida para contrarrestar las toxinas asociadas con esa infección. Sin embargo, no todas las exotoxinas tienen una antitoxina correspondiente.