Una inspección ferroviaria se refiere a un examen físico de las vías del ferrocarril por parte de equipos experimentados de mantenimiento de vías. Con el tiempo, los picos que se supone que mantienen los rieles en su lugar pueden funcionar libremente y permitir que el riel se mueva. Los pernos que se utilizan para mantener juntas las secciones de la vía a menudo se encuentran faltantes durante una inspección ferroviaria. Si bien los rieles en sí son muy fuertes, ocasionalmente se encuentran grietas, giros y arcos que podrían causar un descarrilamiento si el problema no se detecta durante una inspección de rieles. Otras áreas problemáticas investigadas durante una inspección ferroviaria son amarres de ferrocarril rotos, placas de unión y cruces e interruptores defectuosos.
Si bien parece ser simple y casi libre de mantenimiento, el sistema de vía férrea es en realidad un ensamblaje muy complejo que requiere inspección y mantenimiento frecuentes del ferrocarril. El ferrocarril se basa en informes de ingenieros sobre el estado de los rieles; sin embargo, se delega a muchos equipos de servicio para que no hagan más que recorrer los rieles en busca de áreas problemáticas. A menudo, utilizando camionetas especiales que están diseñadas para viajar a lo largo de las vías en pequeñas ruedas de acero, las cuadrillas realizan su inspección ferroviaria y toman nota de los posibles puntos problemáticos al priorizar la urgencia de las reparaciones necesarias.
Una vez que una inspección ferroviaria ha identificado un problema potencial, los equipos de trabajo encargados de reparar el problema son enviados a la escena. Todo el tráfico ferroviario en ese tramo particular del ferrocarril se notifica que los equipos de reparación están en el área, y se emiten límites de velocidad especiales y advertencias a los equipos de trenes. A menudo, el tráfico de trenes en un área en particular tendrá que ser redirigido alrededor de un tramo de vía mientras se realizan las reparaciones. En el caso de un reemplazo de amarre, cruce o reparación del interruptor, el tráfico del tren puede detenerse en un área durante la reparación.
En el caso de un descarrilamiento, un examen de la inspección ferroviaria más reciente en el área específica de la vía se usa típicamente para identificar cualquier problema preexistente con la vía. Los informes del ingeniero de sospechas de problemas también se utilizarán en el examen del accidente. Muchas veces, la aparición de problemas repetidos en cualquier tramo de vía dado provocará una inspección ferroviaria especial para examinar el problema e intentar llegar a una solución para los problemas en curso. En el caso de malas condiciones de cruce, los informes de las comisiones locales de carreteras, la policía e incluso las compañías de seguros a menudo se utilizan en la decisión de comenzar la reparación.