La intervención en crisis de salud mental se lleva a cabo de muchas maneras y, a menudo, es un esfuerzo dirigido por un equipo para ayudar a alguien que ha padecido una enfermedad mental grave, ya sea por un trauma o por trastornos mentales subyacentes y no tratados. Las intervenciones se realizan por teléfono, en hospitales, en cárceles, en centros de emergencia psiquiátrica o en hospitales psiquiátricos, o en público, si una persona se comporta de forma errática y representa un riesgo para sí misma o para los demás. Estas intervenciones son breves, con el objetivo de ayudar a la persona a calmarse y evaluar la situación para determinar el riesgo continuo. Una evaluación adicional puede determinar las formas de tratamiento más beneficiosas.
El término «intervención» hace que la mayoría de la gente piense en intervenciones basadas en familiares y amigos guiadas por un terapeuta o intervencionista para convencer a alguien de que obtenga tratamiento médico para enfermedades como la adicción. Es posible organizar una intervención de crisis de salud mental de este tipo, pero este no es el significado habitual del término. Más bien, los expertos en el tratamiento de problemas de salud mental provienen de fuera de la familia y una postura de confrontación podría ser dañina, especialmente con una gran cantidad de personas presentes. Además, una persona que padece una enfermedad mental puede carecer de la capacidad para comprender o lidiar con un gran grupo de miembros de la familia que le ruegan que obtenga ayuda. Cuando los expertos intervienen, lo hacen para calmar y difuminar la situación primero, en lugar de hacer que la persona enferma se sienta atacada o culpable, lo que podría agravar el problema.
Un equipo de intervención en salud mental puede estar formado por diferentes expertos. Estos podrían incluir terapeutas, trabajadores sociales, psiquiatras y enfermeras psiquiátricas. Los entornos más peligrosos surgen cuando una persona mentalmente enferma amenaza o tiene los medios reales para hacerse daño a sí mismo oa otros, y las agencias policiales pueden manejar estos escenarios con mayor frecuencia. Muchos profesionales de las fuerzas del orden están capacitados para reconocer los signos de enfermedad y utilizar diferentes tácticas para tratar de obtener la cooperación de los enfermos mentales y calmar las reacciones. Estos no siempre tienen éxito y, a menudo, hay incidentes desafortunados cuando las personas están tan enfermas que no pueden escuchar las instrucciones de la policía y resultan heridas o muertas.
La esperanza es que ocurra una intervención de crisis de salud mental mucho antes de este punto, como resultado de que las personas simplemente se pongan en contacto con los recursos de la comunidad local, como hospitales o centros de emergencia psiquiátrica, para obtener ayuda. En entornos menos peligrosos para la vida, un equipo informado determina el grado de suicidio o peligro que representan para otras personas en crisis. Además, pueden evaluar la probabilidad de que una persona en crisis pueda seguir un contrato, estar segura en casa o con otras personas, y hacer un seguimiento para obtener la asistencia necesaria.
La intervención en crisis debe entenderse como a corto plazo, posiblemente consistente en una a tres o cuatro reuniones con la persona en crisis. Está destinado a cerrar una brecha hasta que se puedan obtener recursos más duraderos, como conseguir un terapeuta o tal vez buscar la hospitalización. En la mayoría de los casos, el objetivo de la intervención de crisis de salud mental es ayudar a las personas con necesidades inmediatas, reducir el impacto de la crisis y dirigir a las personas a los recursos que abordarán los problemas subyacentes a la crisis.