El derecho internacional del agua es el sistema de leyes que regula el uso y la gestión de los recursos hídricos, principalmente ríos, que cruzan fronteras entre países, lo que se conoce como recursos transfronterizos. Varias organizaciones internacionales diferentes crean y arbitran diferentes aspectos de las políticas internacionales del agua. Muchos, pero no todos, de los 263 ríos transfronterizos del mundo se rigen por algún tipo de derecho internacional del agua.
Varias ramas de las Naciones Unidas (ONU) han considerado el derecho internacional del agua desde la formación de la organización. La Asamblea General de la ONU aprobó varias resoluciones sobre recursos naturales compartidos durante la década de 1970. La ONU celebró una conferencia sobre el agua y una conferencia sobre el medio ambiente humano durante el mismo período. Más recientemente, la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo consideró cómo desarrollar y gestionar los recursos hídricos transfronterizos para proteger la calidad y el suministro.
La Convención sobre el derecho de los usos de los cursos de agua internacionales para fines distintos de la navegación, que tuvo lugar en 1997 y fue adoptada por la Asamblea General de la ONU, es probablemente el acuerdo más completo en derecho internacional del agua. Esta convención consideró los cuerpos de agua superficial y subterránea compartidos por dos o más países. La convención requirió “utilización y participación equitativa y razonable” de los países involucrados, y también especificó obligaciones para cooperar, no causar daños significativos y compartir datos sobre los recursos transfronterizos. También otorgó a los países que comparten un curso de agua la responsabilidad conjunta de controlar la contaminación y proteger el medio ambiente.
La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) también ha formulado recomendaciones sobre la contaminación y otras preocupaciones ambientales en aguas transfronterizas. La Conferencia Internacional sobre Agua y Medio Ambiente, celebrada en 1992, consideró métodos para resolver los conflictos que surgen debido a los recursos hídricos transfronterizos. También hay varias organizaciones intergubernamentales regionales que consideran las aguas transfronterizas en sus respectivas regiones, como el Consejo de Europa, la Unión Panamericana y el Comité Consultivo Jurídico Asiático-Africano.
Las asociaciones de derecho internacional no gubernamentales también consideran las diversas dificultades que surgen de los recursos hídricos transfronterizos. La Asociación de Derecho Internacional adoptó un conjunto de reglas, llamadas Reglas de Helsinki sobre el Uso de las Aguas de los Ríos Internacionales, en 1966, y ha agregado periódicamente reglas y artículos a las Reglas de Helsinki desde entonces. El Instituto de Derecho Internacional ha adoptado resoluciones y reglamentaciones relativas a la navegación y la contaminación de aguas internacionales. La Asociación Internacional para el Derecho del Agua y la Asociación Interamericana de Abogados también han hecho recomendaciones sobre las aguas transfronterizas.
Algunos tribunales internacionales son responsables de la resolución de controversias relativas a aguas transfronterizas. La Corte Permanente de Justicia Internacional y la Corte Internacional de Justicia se han pronunciado sobre casos de derecho internacional del agua. Un tribunal arbitral es responsable de resolver los casos relacionados con laudos arbitrales.