La mayoría de los idiomas que se hablan en el mundo de hoy no son estáticos, lo que significa que cambian con los tiempos, pueden incorporar nuevas palabras y robar palabras de otros idiomas. El lenguaje está vivo y floreciente cuando permanece la población que lo habla como medio principal de comunicación. Cuando no queda una población nativa de hablantes de idiomas, el idioma a menudo se denomina idioma muerto o extinto. Incluso si quedan algunos hablantes, pero la mayoría de la población más joven ya no habla un idioma, se puede llamar extinto o moribundo.
La etiqueta de lengua extinta no significa que no quede nadie que pueda hablar la lengua. Varios idiomas como el latín y el copto se utilizan con fines ceremoniales, y la gente aún puede aprender estos idiomas en la escuela. Por lo general, nadie, excepto los estudiantes de latín, pasaría mucho tiempo comunicándose únicamente en él. Es realmente como el viejo poema que se enseña a muchos estudiantes latinos:
El latín es un idioma
Tan muerto como muerto puede estar.
Primero mató a los romanos
Y ahora me está matando.
Hay muchas situaciones que pueden crear una lengua extinta. En el caso del latín, se transformó rápidamente en las muchas lenguas romances que se hablan en la actualidad. El inglés se deriva de su propio idioma extinto, el anglosajón, y de una infusión de palabras francesas. A veces, un idioma puede cambiar tanto y tan rápido que, aunque se pueden ver puntos en común entre el idioma extinto y el nuevo, es principalmente irreconocible.
La extinción de la lengua también puede ocurrir si un desastre natural o un genocidio destruye a toda una población de hablantes. Alternativamente, las personas pueden vivir en áreas donde se hablan dos idiomas. Poco a poco, uno se convierte en el idioma de elección, mientras que el otro desaparece. Además, una lengua extinta puede ocurrir cuando las personas se ven obligadas a renunciar a su lengua materna, como es el caso de muchas lenguas nativas americanas. Cuando las tribus fueron reubicadas por la fuerza o cuando los programas de inglés se volvieron obligatorios para los niños nativos americanos, varios idiomas importantes fueron completamente eliminados.
Cuando una lengua está muriendo o en peligro de extinción, o incluso a veces cuando es una lengua extinta, se pueden hacer esfuerzos para revivirla. El rescate más exitoso de un idioma casi extinto es el realizado por el estado de Israel para crear intencionalmente el hebreo como idioma nacional. A veces, el renacimiento del lenguaje proviene de fuera de la población de habla. El uso de los hablantes de código navajo durante la Segunda Guerra Mundial revivió efectivamente a los navajos, aunque su población de hablantes sigue siendo pequeña.
Si está buscando en listas de idiomas extintos, encontrará numerosas en Internet. Los números son asombrosos. Como se mencionó anteriormente, algunas de estas extinciones son el resultado de un cambio rápido del idioma a una forma ahora diferente, como el inglés moderno, el irlandés (o el gaélico, como se lo conoce a veces), el alemán o el francés. Otros murieron porque otros idiomas se usaron por elección o por la fuerza, y en casos raros debido a desastres naturales o genocidio.