Una máquina de pulpa es un dispositivo que toma material fibroso de desecho, generalmente de papel de periódico o cartón reciclado, y lo disuelve en agua en una suspensión que luego se puede moldear y secar en nuevas formas, como cartones de huevos. Las máquinas de moldeo de pulpa también pueden procesar algodón y otras fibras textiles en productos útiles, aunque la mayor parte de la pulpa que se utiliza para envases y materiales de embalaje se obtiene a partir de residuos de madera a partir de 2011. En general, existen dos tipos de enfoques de procesamiento de máquinas de pulpa: el horno método de fabricación en seco y el método de termoformado.
Tradicionalmente, las máquinas de moldeo de pulpa se han utilizado para fabricar, en su mayoría, cartones de huevos y envases de alimentos reciclados para grandes cadenas de restaurantes. Sin embargo, un uso cada vez más extendido de la máquina de pulpa es generar material de relleno o embalaje interno que se moldea al objeto que se envía para amortiguarlo durante el transporte. Esto es comercialmente atractivo, ya que los materiales de origen para crear estiba son económicos, respetuosos con el medio ambiente y la máquina de pulpa típica es lo suficientemente versátil como para crear una amplia gama de formas de productos de pulpa tridimensionales.
El proceso básico bajo el cual opera una máquina de pulpa es bastante simple. La fibra de papel reciclada y postconsumo se disuelve en agua en una suspensión consistente y se sumerge un molde en el agua con un revestimiento de pantalla en la superficie. Una fuerza de vacío tira de la pulpa hacia la pantalla, filtrando las fibras grandes y cubriendo el molde con una fina capa de pulpa. Si la máquina tiene un diseño de secado al horno, el molde se retira de la lechada y la forma de pulpa recién formada se separa del molde y se almacena en una rejilla de secado en condiciones controladas hasta que esté lista para su uso. El método del secador de horno puede producir formas de pulpa con un grosor de 0.06 pulgadas (1.5 milímetros) o más, y tiene un ciclo de producción más rápido que el termoformado, aunque el producto final a menudo puede contener distorsiones.
La máquina de termoformado de pulpa utiliza un método de prensado en caliente que da forma y seca la pulpa simultáneamente. Este tipo de máquina de pulpa está más automatizada, por lo que se reduce el gasto de mano de obra, pero también requiere más control de precisión. El método de termoformado se usa con mayor frecuencia para crear formas finamente moldeadas con superficies lisas, como empaques para teléfonos celulares y electrónicos. También puede producir formas de pulpa con un rango de espesor tan fino como 0.02 a 0.06 pulgadas (0.5 a 1.5 milímetros).
La industria de la pulpa de moldeo es única en el sentido de que, naturalmente, es ecológica y energéticamente eficiente. De lo contrario, las materias primas para la fabricación de moldes de pulpa se desecharían en vertederos y no se necesitan aditivos químicos para su uso. El agua residual tampoco se genera en el proceso, ya que toda el agua utilizada en la fabricación de pasta se recicla de nuevo al ciclo o se evapora. Si los moldes están mal formados o el producto se ejecuta de otra manera no cumple con los estándares, el material puede licuarse una vez más y usarse para nuevos moldes de pulpa. El método del secador de horno también se basa en una habitación con calefacción para secar los productos de pulpa que a menudo se alimenta con subproductos de madera de desecho adicionales, como el aserrín.
Los cartones de huevos se fabrican a partir de moldes de pulpa desde 1920. Entre los nuevos productos que produce una típica máquina de pulpa a partir de 2011 se encuentran varios tipos de bandejas de frutas y macetas biodegradables para plantar flores o verduras en un jardín, así como permanentes. macetas contenedor para plantas de interior. Muchos recipientes que se utilizan en entornos hospitalarios también están hechos de pulpa para que puedan desecharse después de su uso en lugar de tener que limpiarse, y los envases industriales se fabrican cada vez más con pulpa, como los recipientes para amortiguar las bombillas durante el envío.