Un tranvía aéreo es un sistema de transporte que consiste en una cabina para carga o pasajeros suspendidos de un cable extendido entre dos estaciones. Los tranvías, que se utilizan para el transporte por pendientes empinadas o sobre gargantas anchas, a menudo operan en tándem, con una cabina que viaja en una dirección, mientras que una segunda viaja en la dirección opuesta. Un cable llamado cuerda de transporte está asegurado a la cabina, que lo empuja hacia la estación de destino.
Los tranvías aéreos son ubicuos en muchas regiones montañosas, especialmente en aquellas áreas donde se puede esquiar. Sin embargo, no son solo para turistas; Uno de los componentes críticos del viaje diario para muchos neoyorquinos es el tranvía Roosevelt Island, que transporta a los residentes de la isla Roosevelt directamente a Manhattan más rápido y más barato que el puente tortuoso y la ruta de la carretera a través de Queens. Portland, Oregón y Medellín, Columbia, también operan tranvías aéreos de cercanías.
Los primeros tranvías aéreos se construyeron para mover tierra y mineral, y se hicieron populares para las operaciones mineras en el oeste de los Estados Unidos en la segunda mitad del siglo XIX. A principios del siglo XX, los tranvías aéreos se habían convertido en componentes comunes de las operaciones mineras en regiones montañosas de todo el mundo, y se convirtieron en un método importante para mover suministros y equipos militares durante la primera guerra mundial.
Después de la primera guerra mundial, los tranvías aéreos para el transporte de personas aparecieron por primera vez en Europa, especialmente en las montañas de Suiza y el sur de Alemania. Menos costosos de construir y operar que los sistemas ferroviarios en los que se confiaba anteriormente, estos tranvías estaban orientados al comercio de viajes y ocio. El primer tranvía aéreo en los Estados Unidos fue construido para la industria del turismo en Franconia, New Hampshire, en 1938, y proliferaron en todo el continente de América del Norte después de la segunda guerra mundial.
Los cables de los que se suspenden las cabinas de tranvía son de escritorio; es decir, se extienden entre dos ubicaciones y no se mueven. Los tranvías aéreos más largos pueden emplear torres a lo largo de la ruta para ayudar a sostener el cable. Cada juego de cables para una cabina de tranvía se llama teleférico, y la mayoría de los teleféricos construyen dos teleféricos interconectados para acomodar dos cabinas, una en cada teleférico. Las cabinas están unidas por sus cuerdas de transporte, de modo que el peso de la cabina que viaja cuesta abajo ayuda a tirar de la otra cabina cuesta arriba.
Las cabinas de los tranvías tienen un conjunto elevado llamado carro, que contiene dos o más ruedas que circulan por el teleférico. La cuerda de transporte generalmente se asegura mediante una abrazadera al carro, y la cabina es arrastrada cuesta arriba por un motor eléctrico en la estación. Las cabañas mismas están construidas para satisfacer las necesidades del sistema; Muchas cabañas son relativamente pequeñas, con capacidad para menos de 25 personas. Sin embargo, hay sistemas con cabinas significativamente más grandes. Un tranvía aéreo francés sobre el desfiladero de Ponturin emplea cabinas de tranvía de dos pisos construidas para 200 pasajeros.
En la mayoría de los lugares turísticos que tienen uno, un teleférico se convierte en una atracción en sí mismo. Por lo tanto, un tranvía aéreo es un modo de transporte muy seguro; Se han reportado relativamente pocos accidentes en todo el mundo, aunque cuando ocurren, tienden a ser de naturaleza muy dramática. Casi todos los lugares del mundo donde se podría construir un tranvía aéreo cuentan con amplias normas de seguridad.