Una oferta del gobierno es una oferta para proporcionar un servicio al gobierno a cambio de una cierta cantidad de dinero. El proceso de licitación es similar a lo que ocurre en una subasta, excepto que las diferentes entidades compiten para brindar un servicio al precio más bajo. Las agencias gubernamentales que buscan ofertas están tratando de cumplir con sus asignaciones mientras minimizan los costos. Una empresa que presenta una oferta pública busca obtener ganancias al entablar una relación comercial con el gobierno.
Cuando se le pide a un organismo gubernamental que brinde un servicio, generalmente primero decide si puede realizar las tareas internamente o si debe contratar a un contratista. Al igual que en los negocios, el gobierno emplea contratistas si ofrecen alguna experiencia especial o pueden hacer un trabajo por un precio bajo. Como regla general, cuanto más grande sea un proyecto, es más probable que participen contratistas. Esto se puede ver en muchos proyectos militares.
Si se considera necesario contratar trabajo, una agencia gubernamental emitirá una solicitud de propuesta (RFP). Una RFP simplemente establece los requisitos de la agencia emisora que paga por el servicio. En este punto, los contratistas potenciales que estén interesados responderán a la RFP con una oferta del gobierno. Las ofertas pueden variar en algo más que cotización. Por ejemplo, si se busca un sistema ferroviario de alta velocidad, las propuestas pueden involucrar diferentes diseños de trenes, horarios de construcción o procedimientos de mantenimiento.
La escala de los servicios prestados por el gobierno en los países industrializados modernos puede ser enorme. A veces, un tercero ayuda a emparejar las ofertas del gobierno con las de los contratistas. Los contratistas a menudo pagarán a otras empresas para que examinen la multitud de solicitudes de propuestas para encontrar las que puedan ser aplicables a ellos.
Después de un período designado de licitación, la agencia gubernamental responsable evalúa cada oferta y selecciona la que mejor cumple con sus requisitos. Ésta puede ser o no la oferta con el precio más bajo; a menudo se seleccionan ofertas de precio más alto si otras ventajas de la propuesta superan la diferencia de precio. Si suficientes empresas no responden con una oferta del gobierno o si ninguna propuesta es adecuada, se puede emitir una nueva RFP.
Una vez que el gobierno selecciona una oferta ganadora, firma un contrato legal con la empresa para brindar el servicio necesario al precio acordado. En un contrato de precio fijo, no hay concesiones para los aumentos de pago si los costos de producción son más altos de lo esperado. Por el contrario, un contrato de costo adicional tiene estipulaciones que permiten un pago variable una vez finalizado el servicio. Este es un tipo común de contrato para proyectos de defensa a gran escala que se considera que tienen costos de desarrollo impredecibles.