Las olas de calor son períodos de tiempo en los que el clima es significativamente más cálido de lo habitual para la temporada y el clima habitual. A pesar de las diferencias de opinión sobre qué constituye exactamente este tipo de condición climática, muchos lugares en todo el mundo informan que experimentan una ola de calor en algún momento durante el año calendario. En algunos lugares, la ola de calor es un fenómeno común que ocurre durante los meses de verano, aunque una condición climática de este tipo no se limita a una estación en particular.
Si bien calificar una condición de clima cálido como una ola de calor varía de un lugar a otro, hay algunos hechos básicos sobre las olas de calor que parecen aplicarse en casi todas partes. Primero, el clima es notablemente más cálido de lo que se considera normal para la época del año y el clima. En segundo lugar, el clima inusual continúa durante un período de tiempo considerado suficiente para ser considerado una fase específica. Por último, es probable que el clima provoque algún tipo de mayor riesgo para las personas, los animales, y puede ejercer presión adicional sobre las fuentes de alimentación.
En general, la causa principal de las olas de calor tiene que ver con el posicionamiento de la corriente de chorro en un área donde hay una cantidad significativa de alta presión en la atmósfera. Es probable que el aire que se encuentra en un lado de la corriente en chorro sea mucho más cálido que en el lado opuesto. Al mismo tiempo, si la mayor presión en la región se caracteriza por casi ninguna capa de nubes o precipitación, el aire y el nivel superior del suelo se calientan a temperaturas superiores al rango normal para esa época del año. Mientras la capa de nubes permanezca delgada y no haya suficiente precipitación para enfriar el aire y el suelo, es probable que se desarrolle una ola de calor.
Diferentes lugares alrededor del mundo definen una ola de calor como duradera por períodos específicos de tiempo. En algunos lugares, las condiciones climáticas deben persistir durante un mínimo de tres días calendario antes de que el fenómeno se clasifique como una ola. En otras áreas, un período tan corto como veinticuatro horas consecutivas de clima inusualmente cálido es suficiente.
Existen peligros relacionados con la aparición de una ola de calor. La deshidratación también puede ocurrir si no se tiene cuidado de beber cantidades suficientes de líquido durante una ola prolongada de calor. La condición puede conducir a la incidencia de agotamiento por calor o golpe de calor. El estrés adicional en las fuentes de alimentación a medida que las personas intentan mantenerse cómodas con el aire acondicionado puede provocar fallas de energía en diferentes puntos a lo largo de una red eléctrica. Durante una ola de calor, es importante controlar a los parientes y vecinos de edad avanzada, proporcionar sombra y abundante agua a las mascotas y, en general, encontrar formas de mantener el cuerpo adecuadamente hidratado.
Lo que se considera una ola de calor en un lugar durante una temporada determinada puede no considerarse un fenómeno inusual en otra parte del mundo. Por ejemplo, las altas temperaturas con humedad excesiva durante el mes de julio pueden considerarse inusuales en el área de Nueva Inglaterra de los Estados Unidos, pero serían normales en el sur profundo durante el mismo período de tiempo.