La educación Waldorf se basa en una filosofía de educación única desarrollada por Rudolph Steiner. La Escuela Waldorf tiene como objetivo educar “el corazón, las manos y la cabeza”, en teoría permitiendo que un niño se desarrolle como una persona completa. La educación Waldorf es el mayor movimiento de educación independiente en los Estados Unidos y Europa, con más de 900 escuelas que actualmente enseñan los métodos Waldorf.
La filosofía Waldorf se basa en la creencia de que los niños aprenden mejor diferentes cosas en ciertas etapas de desarrollo cuando su espiritualidad, intelecto y capacidades físicas están en sintonía con la información que se les presenta. Por ejemplo, a diferencia de los jardines de infancia tradicionales en los Estados Unidos, a los jardines de infancia Waldorf no se les enseña a leer. En su lugar, se les enseña poesía, cuentos y leyendas populares que son la base para desarrollar las habilidades de lectura de acuerdo con la filosofía Waldorf. Los niños no están expuestos al lenguaje escrito hasta los seis o siete años. A los niños que están entrando en la adolescencia se les presenta la historia de la Antigua Grecia y Roma debido a la creencia de que los adolescentes enfrentan una intensa confusión y conflicto interno. El tema griego y romano está en armonía con este cambio.
La educación Waldorf está muy en sintonía con las necesidades de desarrollo de los niños en edades específicas. Sin embargo, el plan de estudios para los niños implica una instrucción equitativa en las artes, la música, el idioma extranjero y lo académico en lugar de un enfoque en lo académico con breves «especiales» en la educación tradicional.
Por encima de todo, la filosofía de la educación Waldorf pone un fuerte énfasis en la no competencia, el respeto por la naturaleza y otros seres humanos. Se anima encarecidamente a los niños a desarrollar su creatividad al máximo y a pensar por sí mismos de forma crítica como individuos. La educación Waldorf también sostiene que los niños necesitan mucho tiempo para moverse y jugar. Cada mañana los niños pasan tiempo haciendo euritmia. La euritmia es el arte del movimiento que se realiza junto con la recitación de versos.
Los graduados de las escuelas Waldorf generalmente tienden a superar a sus compañeros educados tradicionalmente en las pruebas estandarizadas. Esto se debe a que a los estudiantes se les enseñan materias en profundidad, enfocándose en una lección durante tres a cinco semanas. En estos bloques de lecciones, el tema se examina tradicionalmente, pero también desde otros ángulos críticos, es decir, por sus consecuencias sociales, valor filosófico, etc.
La filosofía de Rudolf Steiner que es la base del método de educación Waldorf fue muy estimada por notables psicólogos y sociólogos como Jean Piget, quien incorporó estos métodos a su modelo de desarrollo infantil. Algunos graduados famosos de Waldorf incluyen a la actriz Jennifer Aniston, Julianna Margulies, Kenneth Chenault y Sandra Bullock.