Una plantación de aceite de palma produce variedades de árboles que producen frutos que contienen aceite utilizado en jabones, alimentos, cosméticos y como biocombustible. Indonesia y Malasia producen la mayor parte del aceite de palma cosechado, pero también se pueden encontrar plantaciones en el Amazonas y África. La expansión de estas granjas genera controversia entre los grupos ambientalistas porque los bosques tropicales generalmente se talan y se drenan para crear una plantación de aceite de palma.
Un agricultor de palmeras podría vender la fruta a la industria de los biocombustibles como una fuente de energía limpia. Cuando el aceite de palma se mezcla con diesel, produce un combustible libre de dióxido de carbono cuando se quema en los motores. Este tipo de biocombustible se considera uno de los más baratos de producir, pero algunos opositores a su producción afirman que el daño a las selvas tropicales supera el valor del combustible de aceite de palma.
El aceite de palma es el segundo aceite más consumido en la industria alimentaria, y el aceite de soja representa el aceite comestible más popular. Una plantación de palmeras podría vender el producto a los fabricantes de alimentos que elaboran galletas saladas, papas fritas y otros bocadillos. Este aceite también se utiliza en jabones para lavar ropa y productos de baño. Algunas plantaciones contienen millones de árboles, lo que proporciona un lucrativo ingreso en áreas subdesarrolladas.
Un agricultor normalmente limpia y drena la tierra de turba en un bosque tropical para crear una plantación de aceite de palma, y puede quemar tocones y turba que queda. Esta especie de palmera requiere un clima muy caluroso con mucha lluvia para florecer. Los árboles también necesitan un suelo profundo rico en minerales con buen drenaje. El clima y el suelo de una selva tropical lo convierten en un lugar ideal para una exitosa plantación de palmeras.
Un agricultor normalmente planta las plántulas después de que las palmas tengan unas 15 hojas. En las plantas crecen flores femeninas y masculinas, y el polen masculino fertiliza las flores femeninas, que se convierten en racimos de frutas en los extremos de las hojas. Los árboles de aceite de palma contienen troncos y hojas, pero no ramas. La fruta está lista para cosechar después de tres o cuatro años, cuando se pone roja y comienza a caer de los árboles. Los trabajadores de las plantaciones comúnmente trepan por los troncos y usan hoces, machetes o cinceles para quitar la fruta.
La fruta producida en una plantación de aceite de palma consiste en pulpa que rodea una semilla. La pulpa se tritura para extraer el aceite de palma, mientras que el grano contiene aceite de palmiste. Un productor de aceite de palma tiene como objetivo producir frutas con cáscaras delgadas, granos grandes y mucha pulpa para obtener la mayor cantidad de aceite de la planta. La fruta se envía a almazaras para su extracción. Algunos agricultores alimentan con cáscaras de la fruta al ganado como un suplemento rico en proteínas.
La turba sirve como una esponja para absorber dióxido de carbono cuando está húmedo, pero una vez que se drena una turbera, el dióxido de carbono se libera a la atmósfera. Los incendios para limpiar la tierra también contribuyen a las emisiones nocivas. Los grupos ambientalistas también expresan preocupación por la pérdida del hábitat de la vida silvestre cuando desaparecen los bosques tropicales. A medida que crecía la controversia sobre estas plantaciones, aumentaron los esfuerzos para crear plantaciones sostenibles de aceite de palma. Algunas plantaciones crearon reservas naturales sembradas con especies raras para abordar los impactos ambientales de las plantaciones de aceite de palma.