Una reacción de lucha o huida es una respuesta al estrés caracterizada por aumentos de adrenalina, pupilas dilatadas y latidos cardíacos rápidos. El término fue utilizado por primera vez a principios del siglo XX por Walter Cannon, un fisiólogo estadounidense. Cannon usó el término para describir animales que pasaron por situaciones en las que tuvieron que huir o prepararse para luchar para defenderse del peligro. Esta respuesta también se puede llamar hiperactivación o una respuesta al estrés agudo. Según las descripciones de Cannon, cuando un animal está asustado o en peligro, el sistema nervioso simpático responde, provocando aumentos de adrenalina y cambios en las pupilas y los latidos del corazón, y en ocasiones una fuerza adicional que se muestra en ráfagas de velocidad si un animal huye o se queda para atacar. Algunos también se refieren a un tercer estado «susto», que ocurre cuando un animal no huye ni pelea, pero entra en pánico y se desmaya o se detiene: la respuesta típica de «ciervo en los faros» o el colapso de una oveja si es perseguido por un perro. .
También se ha encontrado que la reacción de lucha o huida ocurre en humanos durante momentos de estrés o peligro. En algunos casos, el sistema nervioso simpático provoca aumentos tan extremos de adrenalina que las personas pueden hacer cosas que no podrían en circunstancias normales, como levantar un automóvil de un ser querido herido. La respuesta de lucha o huida puede ser extremadamente poderosa, pero no siempre funciona a nuestro favor.
Las personas pueden encontrar esta reacción no solo en situaciones de peligro físico percibido. También pueden sentirse en peligro durante una discusión vocal. Esto puede hacer que continúen discutiendo, y algunas personas incluso pueden combinar el ataque físico si su sistema nervioso simpático trabaja horas extras durante cualquier tipo de ataque verbal. Otros necesitan huir, y si una persona realmente quiere salir de una discusión verbal, no debe intentar detenerla, ya que la huida puede provocar una pelea, si una persona no puede escapar del ataque y se siente acorralado.
Además, algunas personas, especialmente aquellas con trastorno de estrés postraumático (TEPT), trastorno de pánico o trastorno de ansiedad generalizada, pueden tener una reacción de lucha o huida sin razón aparente u obvia. El sistema nervioso simpático esencialmente falla y, de repente, no poder encontrar sus llaves, u otra cosa mundana, causa un corazón que late rápidamente, respiración pesada o un ataque de pánico total. Para las personas con PTSD, pequeños recordatorios de eventos traumáticos pasados, como un olor, la temperatura o estar en un lugar familiar donde ocurrieron los eventos traumáticos, pueden provocar esta respuesta. Para algunos, esto puede provocar un comportamiento agresivo hacia los demás y, sin embargo, otros se encuentran en pánico o necesitan cambiar de entorno rápidamente.
A veces, la respuesta de vuelo no es particularmente evidente en los humanos. Retirarse de la interacción social, incluso viendo televisión o navegando por la red, podría verse como una ligera reacción de huida cuando los tiempos se vuelven estresantes. En estudios sobre género y reacción de lucha o huida se ha observado que los hombres tienden a volverse más agresivos o más retraídos que las mujeres en situaciones estresantes, probablemente porque en nuestra cultura las mujeres tienden a apoyarse más en los recursos sociales (amigos y familia) para discutir sus problemas.
En general, la mayoría de la gente encontrará una reacción de lucha o huida en momentos de estrés. Aunque alguna vez pudo haber sido un comportamiento instintivo para proteger a las personas del peligro, al igual que ahora protege a muchos animales, a veces es una molestia lidiar con él. Estar en un estado de hiperactividad completo puede provocar problemas intestinales, pánico, estado de ánimo discutidor, abstinencia y dificultad para dormir y respirar. Si esta respuesta parece ocurrir con frecuencia sin estímulos, como si se desarrollara un peligro real o una situación estresante, puede ser conveniente evaluar formas de abordar esta respuesta con un profesional de la salud mental o con su médico personal.