Un motor de tracción es un motor eléctrico utilizado para conducir una pieza de maquinaria. Consistente en un cable pesado enrollado dentro de la carcasa del motor conocido como bobinados de campo y cable enrollado alrededor del eje interno del motor llamado armadura, la energía eléctrica se transporta entre los dos elementos a través de cepillos. Los cepillos son pequeños componentes metálicos con resorte sobre los cuales se apoya el eje expuesto de la armadura. Muchos sistemas se utilizan en el motor para redirigir el exceso de potencia, así como para usar la electricidad para invertir los motores y actuar como frenos.
Hay muchos tamaños y estilos de motores de tracción en uso en todo el mundo; sin embargo, la forma más comúnmente reconocida se encuentra en una locomotora diesel. El motor diesel en una locomotora gira un generador grande que suministra la energía al motor eléctrico que realmente impulsa el tren. El nombre oficial del motor que impulsa las escaleras mecánicas, los automóviles eléctricos e incluso las lavadoras de ropa es un motor de tracción. Tanto los motores eléctricos de corriente alterna (CA) como los de corriente continua (CC) se han utilizado como diseños de motores de tracción en una amplia gama de máquinas, con el diseño más exitoso utilizando el motor de CA.
Una razón para el uso de un motor de tracción en una locomotora diesel es la facilidad con que se puede aplicar la potencia a las ruedas. A diferencia de un motor de combustión interna, un motor eléctrico comienza a generar energía en forma de par, tan pronto como el motor recibe energía eléctrica. Esto permite que el motor comience a tirar fácilmente de la carga a velocidades muy lentas. En el caso de un motor de combustión interna, el motor generalmente obtiene la mayor parte de su potencia de tracción en las revoluciones por minuto (RPM) de las revoluciones medias a altas. Con el motor eléctrico funcionando tan fuerte a una velocidad tan lenta, el ingeniero puede controlar mejor el arranque del tren en movimiento sin dañar el tren, la carga o la tripulación del tren.
En un esfuerzo por reducir el peso, las cajas de engranajes utilizadas para dirigir la energía del motor a las ruedas se reemplazaron colocando las ruedas directamente en el eje central del motor. Con el motor funcionando como su propio eje, el chasis de la locomotora, así como las orugas, tuvieron una vida más larga debido, en parte, a la reducción de peso que se aplica a ambos componentes. Al colocar resistencias especialmente diseñadas en los motores, el control de velocidad es mucho más fácil que los primeros modelos de motores de tracción en los que el ingeniero se vio obligado continuamente a reducir manualmente la cantidad de corriente que se envía a los motores para mantener una velocidad constante.